1914年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚宣战，第一次世界大战爆发。这本是列强间争夺霸权的战争，同彼时积贫积弱的中国关系不大。不过，由于时任执政府的北洋军阀同英法协约国关系密切，所以最终仍卷入战争。

北洋政府起初试图中立，但在协约国的怂恿下，尤其是判断出战争形势变化后，最终改变过去的中立态度。1917年8月14日，北洋政府正式向德奥同盟国宣战。但由于国力较弱，所以没有派遣军队，而是“以工代兵”，派遣劳工支援协约国作战。

同中国直接接壤的俄国，就此成为中国劳工的输入国之一。正好，这时的俄国劳动力短缺，急需后方生产力，所以也把目光瞄向人口稠密的中国。其实早在1915年，俄国就开始在中国境内招募劳力。而在1917年之后，更多的华工赴俄支援。

华工勤劳吃苦，是俄国后方军事生产的重要保障

就此，数以万计的穷苦工人，浩浩荡荡地奔赴俄国各地。在乌拉尔的矿场、顿巴斯的煤田、高加索的油田、卡累利阿的林场，处处都有中国人辛勤劳作的身影。此时由于国家积贫积弱，在外的华工自然备受剥削、任人宰割。但俄国人也不得不承认，“中国人的确吃苦耐劳”。

数十万华工的辛勤劳作，极大巩固了沙俄帝国的后方生产。据统计到1917年，俄国农村劳动力丧失高达47.4%，幸亏有华工补充缺口，才不至于后方生产完全崩溃。伴随着战事进行，很多华工甚至被运送到战争前线，从事挖战壕和战地勤务，甚至被直接编入作战部队。

赴俄华工数量，巅峰时期达到70万

而伴随着战争的白热化，赴俄华工人数也在不断增加。粗略统计，1915年有3万人，1916年突破10万人，1917年就达到60~70万人。在华工省籍中，尤以山东人最多。《山东省志·侨务志》记载：“一战期间，在俄国的华工共有数十万人，其中山东人约44万”。

伴随着规模壮大，华工们也开始为自身的权益而斗争。譬如，1916年底，距离莫斯科90公里的察夏车站发生中国工人大罢工；1917年初，北方铁路的华工们向沙俄当局请愿，要求改善工作条件；1917年，华人无产者与彼得格勒、莫斯科、基辅等城的俄国工人一道参加了反对临时政府、争取民主和平、反对战争的示威的游行。

十月革命爆发后，华工们积极参加红军

在争取权益的斗争中，华工们的经验和觉悟也愈发高涨。1917年10月25日，“阿芙乐尔”巡洋舰的开炮，宣告着十月革命的到来。广大身在俄国的华工欣喜若狂，纷纷踊跃参加苏俄红军，捍卫新生的苏维埃政权。在紧随其后的俄国内战中，中国战士随苏俄红军作战，在战场上打出了国威。

在西西伯利亚和乌拉尔地区，张福荣带领的“中国军团”作战勇猛，让苏俄大将布柳赫尔都刮目相看。在高加索地区，包清山的“中国赤卫师”纵横驰骋，屡挫白卫军的进攻。此外，“红鹰团”、“红星支队”等中国战士组成的部队，也都在俄国战场上打出了威风，扬威异域。

据统计，在俄国内战期间，红军队伍中的中国战士不少于5万人，如果再算上参加各地游击队的华工，其总数应当在15~20万之间，为苏维埃的巩固立下了汗马功劳。从而向列强证明，中国人民是不可欺侮的。