1953年7月的东山岛反登陆战，是叶飞上将亲自指挥的。值得一说的是，他全程都在福州，仅靠一根电话线与前线团长游梅耀进行直接指挥。

东山岛是福建沿海最南端的岛屿，是闽粤两省的结合部，易遭敌进攻。守护在这里的是福建军区公安第80团主力和一个水兵连，共1200人。蒋介石不甘心失败，为了反攻大陆，下令金门防卫司令胡琏指挥进攻东山岛。胡琏是叶飞的老对手，曾因金门，古宁头胜利名噪一时。

这一次进攻东山岛，胡琏花了半年之久制定计划，十分“周密”，还第一次派上了空降兵。

在进攻前，胡琏派空军轰炸，炸断了由泉州通向东山岛的九龙江桥，说：“没有了桥，共军增援，最快也要三天才能到。我可以打三天，什么战斗都解决了。”

7月16日拂晓，胡琏亲自指挥打响了东山战斗。飞机、军舰全部出动。第19军第45师为主力的登陆部队以21辆美式水陆两用战车为前导，抢滩登陆。

登陆后，一万多人急攻猛冲，先攻占了岛中部的东山县城，接着向岛西北制高点公云山猛扑。东山岛与陆地断了联系，全岛屿上铺天盖地都是敌兵。但是，公安第80团在团长游梅耀的指挥下，节节抵抗。

敌人在坦克引导下向岛纵深不断推进。解放军守岛的原定方案是以一个营坚守东山岛，其余部队转到岛外机动，待主力赶到后再行反攻。可是，这完全不行了。怎么办？这时胡琏派飞机大炮把东山岛炸了一个遍，偏偏游梅耀与福州指挥部的电话线没被炸断。叶飞司令员一直与游梅耀电话联系，进行直接指挥。叶飞同意游梅耀改变原方案，不再以主力转出岛外，而是一面向岛中纵深后撤，一面节节顽强阻击。当日上午，游梅耀率主力退守至全岛制高点的公云山200高地，抵挡着十倍于已的敌军，死死守着最后的核心阵地。

陈毅在上海，获知东山岛打响了战斗，十分着急，一直与叶飞保持通话，而叶飞则与游梅耀保持通话。一时之间，陈毅、叶飞、游梅耀形成了三级指挥。

胡琏指挥部队很快占领了第80团电话总机所在的村子。但是，电话班没有跑，而是躲起来了，尽力保证游梅耀的电话与福州的联系。有趣的是，敌军搜遍了整个村子，连电话线路都没发现。

在激战中，叶飞对游梅耀说：“你只能死守一天一夜，援军就可以赶到反击。”

与此同时，叶飞按预定作战方案，派出了距离最近的解放军第31军与28军一个师及广东的41军，几路精兵分别由泉州、漳州及潮汕快速增援东山。

数百辆汽车载着作战部队，急驰开往东山。被炸断的九龙江大桥，在地方政府组织下，当天就修复，架好了桥板，援军汽车畅通无阻。

在当天夜间，解放军31军和28军先头部队开始登岛。第二天上午，解放军先将八尺门渡口附近的敌伞兵全歼，随即，打通了与坚守东山岛200高地守军的联系。接着，汕头来的41军援军也赶到。两路援军主力分别于第三天即7月18日拂晓前登陆东山岛发起反击作战，配合岛上守军出击，迁回包围登陆的敌军。胡琏一见解放军援军来到，情知不妙，立即下令撤退。

尽管如此，这一战，胡琏还是被歼3379人，其中毙伤2477人，被俘842人，损失惨重。回去后，他的军事能力再也不被老蒋看好。叶飞上将后来说：

“我们有个金门失利，国民党有个东山失利；胡琏因金门得手升了官，却因东山失利倒了霉，也算是个报应。”

陈冠任著、中共党史出版社出版的《十大王牌军》记述了此战。该书为读者喜爱的经典军史畅销书，记述了解放军十大王牌军的征战历程及其杰出将领的传奇故事。