在读到太平天国的历史时，总有人感觉奇怪，说太平天国热衷于内斗，战斗力并不强悍，为什么能坚持十四年。其实，太平军从来就不是一个人在战斗，因为当时南方各省已遍地烽火，而像天地会起义军和捻军作为友军，一直在协同太平军作战，也为太平军分担了不少压力。而随着天地会义军的相继失败，太平天国的失败也就不可挽回了。

　　本文要讨论的是天地会湘南起义。这次起义规模并不大，但其失败，对太平天国的命运影响很大。

　　天地会起义其实要早于太平天国，从乾隆年间一直到太平天国起义前，各省的天地会隔段时间就要起义一次，搞得清廷焦头烂额。

　　而太平天国也是趁着清军镇压广西各地的天地会义军，发动起义的。

　　太平天国起义后，湘南各地天地会也蠢蠢欲动。1852年，郴州矿工刘代伟、廖杨星等人率天地会起义，攻入郴州城，杀死知州胡礼箴，前往永兴县油榨墟。起义军后遭到清军镇压，刘代伟等人被俘杀，余部后来加入太平军，被编入土营。

　　1853年，就在太平军已离开湖南，进入长江流域之时，郴州另一天地会首领朱九涛率众起义，自称楚帝，很快失败，1855年被捕牺牲。

　　1854年6月，天地会何禄在东莞石龙圩首举义旗。7月，陈开在佛山举义。一时间，起义烽火燃遍广东各地。后来，天地会义军围攻广州，半年未克，遭清军和外国列强杀戮，被迫向西、向北撤退。

　　1855年，何禄联合陈金缸部义军，从粤北进入了湖南，攻占了郴州、桂阳等地。与此同时，来自广西的朱洪英、胡永禄、何贱苟部天地会义军在建立了升平天国后，率军从西面也进入了湖南，占领了东安县城。

　　此处要补充一句，这两股天地会义军和太平军都有联系。胡永禄和太平天国丞相罗大纲多年以前就是战友，于1846年在湖南宁远发动过起义。后来罗大纲投奔太平军。所以，在胡有禄等人建立了升平天国后，接到了罗大纲的信，邀请他们北上会合。

　　而何贱苟、何禄据说早在1852年就在道州参加了太平军，于次年奉命返回湖南和广东发动起义的。

　　当时的天地会在广东失败，也急着想寻找立足之地，而广西比较贫穷，北上湖南是最优的选择。所以，在接到罗大纲的邀请后，这两支太平军先后进入了湖南，准备北上。

　　而郴州当地的天地会义军，如许月桂、萧元发、李石保等人见广东天地会势力极大，也纷纷响应。

　　此时湘军主力已经进入了湖北、江西战场，和太平军西征军作战，留下守卫本土的主要是王錱的老湘营。老湘劳人数不多，但作战勇猛。

　　双方的战争先在湘西南打响。天地会义军进入东安后，被王錱率军围困了几个月，到8月份突围而出。王錱率军追击，胡有禄坠马，被生擒。何贱苟率众逃入四明山据守，王錱纵火烧山，几千义军牺牲。

　　而朱洪英则率众逃回广西，后又进入湖南，占领了永明县城，杀清副将周云耀。

　　王錱在平定了升平天国义军后，又率军救援郴州。

　　此时，另一湘军名将刘长佑也率军来助战。此时形势开始不利于义军。茶陵、桂阳等地先后陷落，陈金缸部义军主动撤离了。何禄势单力孤，郴州被终被攻破，何禄南逃。

　　此时，许月桂等部义军已占领了江华县城，朱洪英部也撤离永明，来到了江华。

　　郴州失守后，其他义军也失去了斗志，在王錱的攻击下，溃不成军，疯狂地向南逃窜，想要进入广东避难。

　　何禄最终在宜章被湘军追上，俘虏。朱洪英逃入广东后，王錱追入广东，生俘朱洪英妻子，起义军也被一网打尽。许月桂、萧元发等人投降，也被凌迟处死。

　　朱洪英则躲了起来，直到十八年后，1874年，他再次跑出来发动起义，失败被俘，受凌迟而死。

　　天地会起义军虽然浴血战斗，但最终未能成功打通北上道路，和太平军西征军会合。后来，陈金缸、陈开等人虽然建立了大洪国、大成国，但都是偏安于广东、广西，最终被清军各个击破。

　　如果天地会义军能冲破湘军封锁，与太平军会合，成为太平军的生力军，可能双方的最终命运也会有所转变。