贡茶起始于西周。“周武王伐纣，实得巴蜀之师。”巴蜀作战有功，册封诸侯，作为封侯国向周王朝纳贡有“土植五谷……茶”，但这仅仅是贡茶的萌芽而已。贡茶从李唐王朝开始形成制度，历代相传延续几百年之久。唐代贡茶制有两种形式。

一是朝廷选择茶叶品质优异的州定额纳贡。如常州阳羡茶、湖州顾渚紫笋茶、福州方山露芽等20多个州的名优茶。

二是选择茶树生态环境得天独厚自然品质优异。湖州长兴顾渚山，与常山宜兴唐贡山接壤，770年间在此构建规模宏大、组织严密、管理精细、制作精良的贡南院，它是我国历史上第一座国营茶叶加工厂。

贡茶院由“刺史主之，观察使总之”，是中央官工业的一个组成部分，除中央指派官员负责管理外，当地州长官也有义不容辞的督造之责。

唐代贡茶，以早为贵，唐代皇室为求显赫，不时督促早进贡茶，李郢《山茶贡焙歌》写道: “阴岭芽未吐，使曹牒已频；凌园触露不停采，官家赤印连贴催，十日五程路四千，到时须及清明宴。”

进入宋代后，贡茶沿袭唐制，但顾渚茶院渐趋衰落，福建建瓯境内的凤凰山“北苑龙焙”，取而代之而大兴。其工艺称“官私之焙三百三十有六”。片茶压似银模，饰以龙凤花纹，栩栩如生，精湛绝伦，小团凡二十饼重一斤，其价值金二两。宋朝贡茶，精制绝伦。

宋朝贡茶不但求早求量，更重品质，且花样翻新，名目繁多。宋代帝王嗜茶，佞臣投其所好，挖空心思献上巧立名目的贡茶。据《宋史·食货志》中载: “光片茶一类，就有龙、凤、石乳、白乳之类共十二等，以充岁贡及帮国之用。”此时,我国茶叶制造技术、品饮技艺提高到一个新水平，把茶叶饮用价值和工艺欣赏价值完善地结合起来，由物质享受升华为精神享用。

进入元、明后,贡焙制有所削弱，仅在福建武夷山置小型御茶园，定额纳贡仍照实施。由于明太祖朱元璋亲自参加元末农民大起义，转战江南广大茶区，深知茶农疾苦，并表同情。朱元璋南京称帝后，看到进贡的是精工细琢的龙凤团饼茶；但他却认为这既劳民又耗国力。因之诏令罢造，实行“维采芽以进”。实质上是把我国唐代炙烤煮饮饼茶法改为直接冲泡散茶“一沦而啜”法，遂开千年茗饮之宗，客观上把我国造茶法、品饮法推向一个新的历史时期。

进入清代，我国茶业进入鼎盛时期，全国形成了以产茶著称的区域或区域化市场，商业资本逐步转化为产业资本，使得我国农产品出口茶叶为大宗。

到了清朝中叶，由于社会商品经济的发展，贡茶制度则随之逐渐消亡。但为了制造贡品，各地在制茶过程中，极尽精工巧制之能事，为我国古代名茶生产、茶类发展和传统茶学的发展作出了重大的贡献。

清代贡茶，钦定茶名，随着茶叶产地扩大，茶叶名称繁多，有些贡茶的名称由皇帝钦定。如康熙皇帝赐名碧螺春；乾隆皇帝赐名大方茶；乾隆游江南时赐名杭州西湖龙井村十八棵御茶。凡皇赐名茶岁，必采办进贡。

此后，岁贡茶更多，加重了劳动人民负担，陈章《采茶歌》道: “焙成粒粒比莲心，谁知侬比莲心苦。”

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