1862年4月，在曾国藩的推荐下，原为曾府幕僚的李鸿章出任江苏巡抚，并率领刚刚练成的淮军乘船东下，支援遭到太平军威胁的上海。这次外任，也是李鸿章“自立门户”的开始。

但是他没想到，自己刚刚上任、淮军还未完全练成、匆匆赶赴上海、连屁股还没坐热，朝廷就连出几道命令，让他立即率部赶往镇江、支援军务吃紧的都兴阿部（都兴阿：时任江宁将军，督办江北军务，是江南驻防八旗军兵的最高统帅）。

意气风发的李鸿章

李鸿章当然不同意，但是又不能直接抗命不遵，正好朝廷谕令中有一句这样的话：

“李鸿章务当体察洋人之性，设法笼络……”

于是，他开始拿这句话大做文章。

随后，李鸿章写了一封奏折呈给了朝廷，他说自从来到上海后，英军首领多次与他会商，准备在上海附近联合会剿太平军之事，英方急不可待，一再催他快快发兵，但他目前的兵力根本无法与洋人一起会剿。

但是，李鸿章在奏折里“话锋一转”，说道：外国兵将为我出力剿灭太平军，怎能拂了他们的好意呢？（奏折中的原话为：“臣之兵力何足以云会剿？外国兵将为我出力，岂可重拂其意？”）

法国画报上的李鸿章

所以，他在奏折里说到，自己立即派了几千人与洋人一起会剿，一方面既打击了太平军，另一方面又使洋人满意，这正是他遵旨“体察洋人之性，设法笼络”而采取的对策啊。

李鸿章言外之意，在于强调本来他兵力就不够，洋人还要他防守上海，所以无法率军前往镇江支援其他地方的八旗兵。

在这封奏折里，李鸿章把最重要的理由阐明后，再列举其他理由，比如军队缺乏训练、军纪不严、需要时间管理训练、挑选不到合适将领接替自己，兵力严重不足，等等。基本上是拒绝了朝廷希望他“支援镇江”的安排。

尽管如此，他也没有把话说死。在奏折的最后，他说，“期以岁时，俾练成劲旅……”，意思是“给我一些时间，我再把兵好好练练。”

听听，刚刚外任的李鸿章，其实早已摸透了官场的精髓，一番“官话”说得多么天衣无缝。

李鸿章与“洋人”在一起

总之，在自己“江苏巡抚”的权位还未巩固之前，他对朝廷支援镇江的命令是想尽办法能拖就拖。对他来说，当务之急是尽快清除异己，想方设法安排“自己人”。

当然，对于朝廷来讲，给李鸿章的首要责任当然是把江苏治理好，同时跟上海的“洋枪队”搞好关系，共同剿灭太平军。

所以，当李鸿章明确拒绝朝廷“支援镇江”的命令时，朝廷也觉得他说得有理，不以为忤，反而再也不提镇江的事了。

李鸿章以一介书生突然当上了江苏巡抚，套用现在一句流行的话就是“空降”。既然是空降，自然毫无为政的基础。他明确地意识到，他的当务之急是在重要部门安排“自己人”，不然就只能是政令难行的“光杆司令”。

李鸿章与“洋人”在一起

此后，李鸿章开始整顿当地的吏治，逐步安排自己的亲信掌管要务。

当然，还有一个最最重要的工作，便是在“华洋杂处”的上海，尽量设法笼络“洋人”。正是在率领淮军保卫上海的过程中，李鸿章开始了与“洋人”打交道的漫长生涯。

后来的李鸿章之所以能在政坛上超过曾国藩创立的“湘系”，成为近代中国最重要的权臣，一个最重要的原因是他善于处理朝廷与“洋人”的各种纠葛和矛盾。