604年，隋文帝辞世，其子杨广继位，史称隋炀帝。

隋炀帝在历史上以暴君著称。继位次年（大业元年，605），他便下令强迫人民建造显仁宫（位于洛阳市附近）和西苑（同样在洛阳市附近）。为了营造显仁宫，长江以南、五岭以北的奇材异石以及全国各地的珍禽奇兽都被强征至洛阳。西苑规模宏大，周围两百里，内有人工海和渠，海中堆有高出水面一百多尺的蓬莱、方丈、瀛洲诸山，山上筑有台、观、殿、阁，十分华丽；沿渠有十六院，院中树木秋冬凋落时，就用各色绫罗剪成花叶，缀在枝上，水池内也用彩色绫绢做成荷、芰（jì，菱的一种）、菱、芡（qiàn，一年生水草），表示四季常青。据记载，隋炀帝在位时“无日不治宫室”，自长安至江都（今江苏省扬州市），便有离宫（皇帝经常所住宫殿以外的宫室）四十余处。

大业元年至大业十二年间，隋炀帝三次巡游江都。巡游目的在于镇压江南地区人民的反抗，同时也带有游玩享乐成分。每次出游耗费巨大，以第一次巡游为例：隋炀帝派人往江南监造龙舟及各式杂船数月前就已开始。龙舟高四十五尺，长二百尺，分四层。上层有正殿、内殿、东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都饰以金玉锦绣；下层为内侍所住。其他船只虽较龙舟为小，但装饰极为豪华。605年秋天，隋炀帝带领皇后、妃嫔、文武百官以及大批和尚、尼姑、道士、侍役、卫队等乘船前往江都。船队首尾二百余里，共用挽船夫八万余人。两岸有骑兵护卫，蹄声动地，旌旗蔽野。巡游队伍所过之地，五百里内的百姓都得贡献食物。

隋炀帝做皇帝十四年，大部分时间都在巡游各地，仅在京城的时间不足一年；每次巡游，跟随的妃嫔、宫娥等众多人马，“常十万人”，需用的食物用品都要地方州县供给，实际的负担都落到人民头上。广大人民在这种繁苛的征敛和役使下苦不堪言。

隋炀帝在位期间，为了加强中央对地方的控制和方便搜刮江南财富，隋政府曾先后役使数百万民夫开掘通济渠、山阳渎、江南河、永济渠等人工河道，完成了贯通祖国南北的大运河工程。这条运河的开掘，隋朝人民以及隋以前和以后历朝的人民都贡献了力量。

尽管隋朝统治者下令开掘运河的目的是维护统治阶级的利益，然而从客观上的效果来讲，在古代很长一段历史时期内，这条运河对祖国南北物资的交流和社会经济的发展，曾起过极其重要的作用。