华佗，字元化，东汉沛国谯（今安徽亳州）人，约生活于汉冲帝永熹元年（公元145年）到汉献帝建安十三年（公元208年）之间。
华佗青年时期离开家乡，到徐州地区游学，经过刻苦学习，不久便精通了数种儒家经典，成为沛国有名的学者。当时的沛相陈珪和太尉黄琬听说
华佗精通儒家经典，曾想用举孝廉和征辟的办法让华佗入仕做官。但华佗看到当时社会上疾病流行，便毅然放弃仕途，踏上了学医行医之路。在长期的医学实践中，他精研医学经典，广泛学习民间偏方验方，大胆探索试验，终于成为一代名医。
华佗约与张仲景同时，从有关资料来看两人并不认识，张仲景活动于两湖（湖北和湖南）地区，以内科高深而著称；华佗则主要活动于齐鲁及周围地区，以擅长外科而驰名于世。
华佗对中国医学最大的贡献在外科，他是中国医学史上第一个施行剖腹手术和全身麻醉的医生。华佗认为，在疾病郁积于病人身体之内而针灸药物又不能奏效的情况下，必须动手术用适当的器械将病患部分清除下来。但动手术对于病人来说是极为痛苦的事，为了减轻病人痛苦，保证手术顺利完成，华佗发明了一种叫麻沸散的麻药。这种麻药可能由曼陀罗花、生草乌、香白芷、当归、川芎、天南星等药物配制而成，病人在饮用后短时间内便如醉死。
待麻药发生作用后，华佗根据患病的部位实施手术，如病在肠中他便开肚出肠，对病患部分予以清理，然后缝合腹部，涂上消毒药膏。手术做完了病人尚未清醒，丝毫感觉不到手术之苦。经他做过的手术，四至五天伤口就能愈合，一个月的时间疾病就会痊愈。
有一次华佗在行医途中遇到一推车夫病倒在路边，病人腹疼剧烈，两腿弯曲，声音细弱。华佗诊断车夫患了肠痈（阑尾炎），于是便给车夫喝了麻沸散，迅速实施手术治疗，割去了车夫的阑尾，挽救了车夫的生命。
还有一次一个有身份的士人身体不舒服请华佗诊治，华佗经全面观察，发现病人总体状况不宜动手术，便对病人说：“您患的病已入身体深处，必须开刀破腹治疗，然而您的状况不好，术后只能再活十年。此病不影响您的寿命，您还是忍受病痛为好。”这位士人实在不堪忍受疾病带来的痛苦，最终还是要求华佗实施了手术治疗。
病人眼前的疾病很快便消失了，但在手术后的第十年还是死了。这说明华佗为病人动手术是在对患者全面权衡之后才决定下来的，绝不是不负责任地随便动手术。
华佗在外科手术和运用全身麻醉术方面已经达到了很高的水平。也许正是因为如此，后来《三国演义》的作者便安排了华佗为关羽刮骨疗伤的故事情节，使华佗高超的医术形象栩栩如生地展示在世人面前。据近人研究，华佗用麻沸散成功地进行手术治疗，这在世界医学史上也是一大创造。日本的医学家曾在1805年为病人用曼陀罗花做手术麻醉剂，被人视为医学上的创举，其实他要比华佗晚了一千六百多年的时间。
在内科诊断方面，华佗的医术也是相当精湛的。他善于通过察看病人的气色发现病情并预测其发展趋势。
一次，盐渎（今江苏盐城）人严昕与几个朋友邀请华佗喝酒。
华佗到来后发现严昕脸色不正常，便问道：“您身体感觉怎么样？”
严昕回答：“与平常一样，并无什么异常现象。”
华佗说：“从您的脸色来看您已患急病，请不要多喝酒。”宴会结束后严听驾车回家，不料途中病发，头晕目眩摔下车来，被人抬回家去的当夜便病死了。
有一个叫梅平的下级军官因病被除名，他向广陵（今江苏扬州）老家奔去，在离家二百多里的时候投宿于一亲戚家中。
华佗偶然遇到这位下级军官，略微观察后便对他说：“您如果早碰见我情况还不会如此糟糕，现在您已病入膏肓，速请回家与亲人相见，不然将要死在外面。”事情与华佗预测的差不多，这位病人五天后便去世了。
华佗还善于通过脉象来诊断病情。
一次，官为督邮的顿子献在病愈之后请华佗为其诊视身体，华佗在号脉以后嘱咐他说：“您的身体还很虚弱，很可能会病情复发，请注意不要太劳累了，特别是不可进行房事，不然必死无疑。”顿子献之妻听说其夫病已痊愈，便从百里之外前来探视。
顿子献没听华佗的忠告，自恃病情已好，至夜晚与其妻极尽男女之欢。事过三天，顿子献果然旧病复发一 命呜呼。
华佗在准确地诊断病情之后，十分注意根据不同的情况采取不同的治疗方法。一次，病人儿寻、李延前来让华佗看病，病状俱为头痛发烧。但华佗给两人开的药却不相同，儿寻是用泻药，李延是用发汗药。
旁边人不明白为何病状相同治法却相异，华佗解释道：“儿寻头痛发烧是因内部伤食所致，故用泻药治之；李延头痛发烧是因外部感冒所致，故用发汗药治之。”经其治疗，儿、李第二天同时病愈。
一般医生给人治病除开方吃药外大多再加精神安慰和鼓励，华佗在有的情况下却反其道而行之。有一个郡太守病了，请华佗诊视，华佗认为此人之病需让其发怒方可治好，于是在使太守生气上打主意。华佗先是收了太守很多钱物但不给其治病，后是不告而别，并在走时留下书信一封痛骂太守。太守从来没受过这样的捉弄，令人追杀华佗。
太守之子知道内情，使追杀之人空手而回。太守越想越生气，盛怒之下吐出黑血数升，其病竟然也因此而痊愈。
针灸术是中国医学所特有的一门功夫，华佗使用针灸治病达到了出神人化的境界。华佗针灸用穴少而准，疗效高。“针”是指用针刺治疗疾病。病人如需针刺治疗，华佗也不过是在一二处下针，事先和病人讲明应当在某处有何感觉，下针后病人有了感觉他便收针，病也随之痊愈。“灸”是指用艾叶烤灼穴位以治疗疾病。
病人如需用灸法治疗，华佗也不过在一二个地方施行，每处烤灼不过七八次，病患便除。据《三国志》记载，曹操患有神经性头痛病，病发时心乱目眩，只要经华佗针刺治疗，头痛就会随时消失。
据《华佗别传》记载，华佗曾路遇一个因双脚有病不能行路的病人。
华佗给他号脉之后让其脱去衣服，先在背部点穴数十处，接着又在每穴用灸法烤灼各七次，病人便能用双脚行走了。由此看来，华佗是经常使用针灸术行医治病的。据说华佗还根据自己的临床经验，创用夹脊穴，现在临床上仍常应用，被称为华佗穴。
华佗不但自己精通针灸术，而且还敢于揭露庸医乱针害人的不道德行为。
一次，一个叫徐毅的病人请华佗看病，对华佗说：“昨天请医生针刺胃管之后，便咳嗽不止，欲卧不能。”
华佗听罢立即指出：“此医下针并未刺中胃管，而是误刺了您的肝。后果是当日食量大减，第五天就要您的命。”徐毅果然死于庸医的乱刺之下。值得庆幸的是，华佗的针灸术后来为他的彭城（今江苏徐州）弟子樊阿继承下来并有所创新。
医生们都认为在背部和腹部之间不可随便下针，实在需要下针，进针不准超过四分深，否则病人会有生命危险。但樊阿在病人背部下针竟深入一至二寸，在胸部巨阙穴下针亦深入五至六寸，病人不但没有性命之忧，而且针到病除。
华佗是一位医术全面的医学家，他不仅精通外科、内科，而且对于妇产科和小儿科方面的疾病也很有研究。
有一个姓李的将军其妻病得厉害，请华佗前来看病。华佗号脉以后说：“病人是怀孕伤了胎，而胎儿没有去掉。”
李将军说：“伤胎是真，但胎儿已经生下来了。”
华佗坚持认为死胎未去，李将军以为华佗没看准病，华佗只好离去，碰巧李妻病情转好，事情暂时过去了。一百天后李妻病情复发，再次请华佗诊视。
华佗号脉后说：“脉象显示病人腹中尚有死胎，一定是怀有两子，第一个生产后出血太多使第二个没有生下来，病人和别人都不知道此事，遂使胎儿死于腹中。胎儿死后血脉不能复归，故使病人多疾疼痛。现在给病人服用汤药再配合针刺，死胎就会生下来。”给病人服药、针刺后，病人虽有生产感觉但不见胎儿出来。
华佗说：“此胎死太久，已经干枯，不能自出，应该让人拿出来。”照华佗之法办理，果然从李妻身上取下一个手足完具的男性死胎。
此例说明，华佗对于妇女从怀孕到生产的整个过程都极为清楚，遇到疑难病症也能诊治，这在视妇女生育为神秘的中国古代，达到如此高的水平是极为可贵的。
对于治疗小儿科疾病，华佗也极为拿手。东阳（今山东平原西）有个两岁的小男孩得了痢疾，身体一天比一天瘦弱。华佗诊视后说：“小孩母乳虚冷，儿得母寒导致疾病。”于是给小孩服下了四物女宛丸，十天以后疾病痊愈。
东汉时期由于条件所限，人们食用的食品不太卫生，故无论是当官的还是老百姓，很多人腹内都长有寄生虫。华佗对这种常见病也极为重视，想方设法配制打虫的药方，以治疗寄生虫病患者。一次，华佗在路上遇到了一位食道堵塞、很想吃饭但不能下咽的病人。
华佗为其诊断以后说：“前面路边有个卖大饼的人家，你可到那里买来蒜泥和食醋混合成三升左右喝下去，病当自好。”病人照此办理，立刻吐出像蛇样的寄生虫一条。
病人拿着寄生虫前往华佗家致谢，看到他家北墙壁上挂着几十条这样的寄生虫。
广陵太守陈登胸中烦闷，面红不食，请华佗诊治。华佗为其号脉后说：“您腹中有寄生虫数升，这是因为贪食腥物所致，不治恐怕内生毒疮。”华佗乃为其做汤药二升，分两次服用。服药不久太守便吐出三升多寄生虫。
华佗擅长治疗疾病，也注重强健身体预防疾病，为此他强调养生。华佗的养生之道有两条，一为体育锻炼，二为服用适宜的药物。
华佗对于体育锻炼有自己的一套理论和绝招。他说：“人的身体必须劳动，但不能使其疲劳。身体经常运动有利于食物消化、血脉流通，使疾病不易发生，这就好像经常旋转的门轴不会腐朽一样。”
华佗锻炼身体的绝招为根据导引术的原理，仿照虎、鹿、熊、猿、鸟经常运动的动作，设计了名为五禽之戏的运动体操。
华佗体会到坚持像这些禽兽那样活动身体，既可以健身又可以去病。特别是每当身体不快之时，起做一禽之戏，使身体发热出汗，然后擦上药粉，身上即感轻便且食欲大增。
华佗的弟子广陵人吴普坚持按照华佗创制的五禽之戏锻炼身体，到九十高龄时还耳聪目明、牙齿完好。关于用药物养生，华佗有自己独特的药方，其弟子樊阿曾向他求取益人健身的药方，华佗送其由漆叶屑一升、青粘屑十四两组成的药方，并说久服此药可去蛲、赤、蚘三种寄生虫，可利腹中五脏，可轻便人之身体，可使人头发不白。
樊阿久用此药，果然身体健康活到一百多岁。华佗的这些养生术已为后人所继承下来，成为我们中华医学宝库中的瑰宝。
华佗以其高超的医术在社会上行医治病，为人民解除病患之苦，深受广大人民的爱戴。他的声名也渐渐传到东汉丞相曹操那里，曹操为治疗自己的头痛病便把华佗请了去，华佗只用一根银针就很快治好了他的头痛，这给曹操留下了很深的印象。
不料，由于曹操政务繁忙劳累过度，头痛病再度复发并日趋加重。曹操为保住自己的性命，便强请华佗做了他的侍医，专门负责其身体健康。于是华佗由一个游荡江湖的名医，变成了曹操的医官。为官固然生活优裕，但缺乏自由和为老百姓治病的环境，这与华佗的性格和学医的宗旨格格不入，华佗便以妻病为由离曹回家。
后来，曹操屡次命令华佗回去，皆为华佗所拒绝。曹操为此而大怒，将华佗收归狱中准备杀掉。曹操的谋士荀彧曾为华佗讲情，他说：“华佗的医术实在高明，他可以挽救很多人的性命，请丞相务必宽恕他。”但曹操一意孤行，最终还是把华佗杀了。
华佗被监禁以后，自知曹操不会轻易放过他，便在狱中写成医书一卷，准备把自己医学方面的精华留给世人。书写完之后他无法送给弟子和亲属，只好把他送给管理犯人的狱吏，并说这本书可以救活无数人的生命。但是，狱吏由于惧怕曹操的刑法而不敢接受此书。华佗对曹操的淫威痛恨万分，对自己的成果难以传于后世而伤心哀叹，激愤之中将书稿付之一炬。
就这样，曹操无端地杀害了这位伟大的医学家，也扼杀了他许多有价值的医学成就，给祖国医学造成了不可弥补的损失。千百年来华佗的事迹为人民所传颂。
为了缅怀、纪念这位在外科、内科、针灸、妇科、养生学等众多医学领域都有独到贡献的医学家，人们把华佗与扁鹊、张仲景并称为中医的三大祖师。
