明清翰林院除具体职掌以外，其另一个重要职能是“储才”，即为国家培养和储备高级文官，这是一项巨大的人才培养工程。因而，翰林院的门槛极高，前提就是要获得庶吉士的身份。

庶吉士不是正式的官职，至于能做什么官，是留在京城还是外放各省，具体还得看自己的造化，而决定庶吉士命运的就是散馆考试。

庶吉士在庶常馆授课三年以后，由掌院学士请旨定期散馆，这与现在的毕业考试类似。届时，满汉教习学士，引庶吉士等行三跪九叩之礼，吏、礼二部堂官发卷，庶吉士等恭领钦命试题。

做完考卷之后，由吏部官员收卷呈进，钦定甲乙，引见后分别授职。如遇恩科，则散馆提前，其原则是上一批庶吉士散馆，新一批庶吉士入馆。

散馆考试内容，清初时为五言八韵诗或十韵诗各一篇。雍正元年改用诗、赋、文、论四题，可选其二；雍正十三年改为专考试赋。

由于长期以来散馆考试只考诗赋，因而使清中期以后庶吉士不能适应急剧变化的社会需求。至咸丰二年，散馆试题改为策论，论用经史性理等书，策用时事。

庶吉士中有一部分是“清书庶吉士”，即学习满文，这类庶吉士散馆要考清书题一道，别其优劣而授职。道光二十七年后，又有翻译庶吉士，其散馆试题钦定为翻译题一道，或汉文翻译清文，或清文翻译汉文，一般都是诏令公文一类。

另外，一甲三名虽然不需要参加朝考来竞争庶吉士名额，但是入馆后也要学习三年，同样也要参加散馆考试，只是他们的考试内容多流于形式。

正常情况下，一甲三名散馆后都会留在翰林院任职，这也是庶吉士最好的出路。有清一代一甲进士凡342人，只有5人散馆后改任他职，整体比例很小，这也体现出朝廷对一甲进士的重视和恩宠。

散馆考试成绩分为三等，上等者直接授予翰林官，不过具体授什么官职，还得参考殿试的甲第。按例一甲一名授修撰，二名、三名授编修；二甲进士授编修，三甲授检讨。不管是修撰、编修还是检讨，都是纯正的翰林官，所以谓之“留馆”。

二等者出路不定，幸运的可以留馆，大部分是发到六部任职，最差的就是外放知县。如顺治三年，首批散馆的46名庶吉士中，授编修的16人，检讨13人，改御史4人、给事中7人、主事1人，其余的则外放知县。

名列三等者不能授职，根据不同情况或除名、或继续留馆学习三年。除名是一种比较严重的惩罚，就是朝廷取消庶吉士的身份，被除名者也就意味着失去了翰林的金字招牌；留馆相对好一些，至少还有一次机会可以参加散馆考试，只是要多花费三年时间。

一甲进士如果在散馆考试中名列三等那么也要受到处罚，虽然可以保留翰林的身份，但却无法在翰林院任职，一般要被委以外职。比如雍正十一年的一甲进士庄存与散馆考试列三等，就被外放知县。

当然不同情况下，留馆的人数也是不确定的，朝廷也没有规定具体的留馆名额。假如翰林官缺较多时，留馆的庶吉士就多，反之就少。

另外，如果正值朝廷修书、修史期间，因任务繁重人手紧缺，那么留馆的庶吉士人数也会比较多；而相对空闲时，则留馆人数就少。

清中期以前，具体说是道光朝以前，士子皆以留馆为荣，别看编修、检讨级别仅为七品，但在人们尤其是士子的心目中地位极高。

这是因为凡是被选入翰林者，即使不能升迁文职极品，但基本上都可以入值内廷，又可以简放主考、学政，掌握文衡；且七品编修、检讨能与各省总督、巡抚等封疆大吏平行往来，而七品知县则被戏称为“芝麻官”，对督抚只能上手本，称卑职，这对士人的自尊心是一种伤害。

清代也有很多庶吉士没有到散馆时间而被授职的情况，这类庶吉士主要是被皇帝选中，或供奉内廷，或宣谕外省，或修书议叙，或召对词科。如顺治十二年，清书庶吉士多被委以科道，这一年就有11个庶吉士没有到散馆时间而被授以科道官。

也有少部分庶吉士因有特殊贡献被提前授职，如晚清著名的封疆大吏丁宝桢，因军功而被授予编修，不过这种情况相对比较少见。

进入咸丰朝以后，人心浮动，很多庶吉士难以抵御世风诱惑，看中知县为一方父母之利，他们宁可放弃留馆的机会，也要挤破头混个知县实缺。在考试中，他们故意放水，为了就是名列三等，就怕抢不到一个知县。