刘裕（363年-422年），小名寄奴，东晋至南北朝时期杰出的政治家、军事家，南朝第一个朝代刘宋的开国之君。

刘裕在十多年时间里先后平定孙恩流民叛乱，消灭桓玄门阀政权，诛除刘毅、司马休之等割据军功集团、地方宗室势力，成功统一南方地区，并数次北伐，使刘宋政权成为南朝时期疆域最广的朝代。

与秦皇汉武、唐太宗、明太祖等历史上赫赫有名的千古一帝相比，刘裕的功绩名望要低调许多。

但刘裕最伟大的历史意义在于，他作为寒族出身，打破阶级壁垒，一手终结了魏晋一百多年来门阀士族的统治，开启南朝新的历史纪元。

从此社会阶级有了流动空间，寒门庶族得以进入仕途，奠定南朝“寒人掌机要”的政治格局。

然而刘裕在接受晋恭帝禅让后，将其与司马宗室尽行杀戮，首开禅位之君无法保全性命的恶例，这也是刘裕执政生涯为数不多的污点。

虽然刘裕是寒族出身，但其祖上也曾是显达贵胄，据史料记载，刘裕是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。

在两汉四百年历史长河中，从汉武帝颁布推恩令到王莽篡汉再到东汉豪族的权力重组，刘姓宗室诸侯受中央集权和政局变迁的影响，势力不断被削弱。

魏晋以来，曹魏代汉，晋室代魏，江山几经易主，刘裕家族作为前朝皇室旁支早已衰落。

西晋末年，五胡乱华，中原大批士人百姓南渡长江避难，史称衣冠南渡，刘裕家族也在南迁行列。

当然，我们这里所说的寒族并非家无财产的布衣，而是家道中落的式微士族或低等士族。

到刘裕出生的时候，其家族进一步衰落，母亲在分娩后患病去世，他的父亲连请乳母的钱都拿不出，幸亏刘裕的堂弟刘怀敬之母伸出援手养育，才捡回刘裕一条命。

在这样贫寒的环境中，刘裕是没办法像门阀士族子弟读书识字的，为了谋生，只能做一些砍柴、种地、打渔和卖草鞋的零碎活。

长大后的刘裕有一段时间沉迷赌博，欠下巨额债务，遭到乡里厌恶鄙视，在一次偶然的机会，刘裕结识了出身名门望族琅琊王氏的王谧。

虽然刘裕衣衫褴褛，但器宇轩昂，史书记载：“雄杰有大度，身高七尺六寸，风骨奇伟，不拘小节。”

王谧称赞他将来必定是一代英雄，并主动替他偿还债务，所以刘裕日后击败桓玄，众臣劝他杀掉王谧，刘裕始终拒绝。

从刘裕年轻时的经历看，倒是和刘备颇有相似，不同的是，刘裕日后所取得成就和展现出的军事能力远在刘备之上。

所谓时势造英雄，如果在一个稳定的年代，以刘裕这样的出身，估计只是务农的命，但他生逢阶级矛盾尖锐、南北方割据动荡的乱世，注定刘裕会成就一番事业。

399年，东晋爆发史上规模最大的农民起义——孙恩叛乱，所谓穷则生变，年仅十六岁的刘裕为了讨口饭，便加入东晋最精锐的军队北府军参与平乱。

在这里，刘裕遇到了人生的第一位贵人——刘牢之。当时刘裕在将领孙无终手下担任司马，一次偶然的机会被刘牢之相中，担任参军。

而在不久之后，刘裕就以其不菲战绩打出了名声，当年十二月，刘裕领数十人外出侦察，不巧碰上数千义军，刘裕丝毫不惧，率众迎战。

在随从战死大半的情况下仍手舞长刀，酣战不止。直到刘牢之的主力前来，一举将义军溃退，刘裕乘胜收复山阴（今浙江绍兴）。

在此后的两年时间里，刘裕在与孙恩的交手中，不仅身先士卒，作战勇猛，冲锋陷阵，而且指挥有方，富有谋略，创下多个以少胜多的战役。

401年十一月，刘裕击溃孙恩数万主力，一路追击至临海（浙江临海），此时的起义军已被歼灭殆尽，孙恩退无可退，万般绝望下跳海自杀。

刘裕凭功被授予建武将军、下邳太守，至此刘裕跨越阶级层次，在门阀士族林立的江左地盘有了自己的一席之地。

孙恩起义造成最严重的后果有两个：一是门阀士族势微。

孙恩的历史知名度不高，但却被后人称为东晋版黄巢。孙恩起义席卷江左八个州郡，均是江浙富庶地区。

起义的目的就是推翻门阀士族统治，像琅琊王氏、陈郡谢氏、谯国桓氏以及南方本土士族的顾氏都遭到极大冲击，不少士族郡守死于非命。

公元400年，徐州刺史、谢安之子谢琰被孙恩斩杀，令朝廷极为震动。

谢琰在当时是承平腐朽的门阀士族最后的门面招牌，也是北府军之外，东晋唯一统率军队的士族首领，谢琰之死导致江左地区军队统帅权彻底落入刘牢之之手。

二是司马氏政权衰微。孙恩起兵极大的消耗了晋廷兵力，造成京防空虚。

在当时，东晋地盘被各个世家大族瓜分，江左，也就是长江下游以谢家、王家等士族以及北府军主导，长江中上游则是以桓玄为首的桓家主导。

孙恩叛乱导致江左权贵门阀势力空虚，桓玄素有野心，欲取司马氏而代之。

402年，东晋主政的司马元显率军西讨桓玄，命刘牢之为先锋，刘牢之选择倒戈，配合桓玄杀入建康，夺取司马政权。

桓玄入主建康后，诛杀一批反对他的士族和司马宗室，随之又逼迫刘牢之自缢。

彼时的刘裕通过军功已成为北府军首领之一，他深知以自己的力量尚无法和桓玄抗衡，便选择韬光养晦，暂投桓玄。

而刘裕因为在北府旧部中颇有声望，桓玄也不敢小视他，任命他为中兵参军。

403年，桓玄篡位，建立桓楚政权，大力剿杀北府军旧将，欲瓦解北府军。

从当时的政治局势看，门阀士族集团中，桓玄一家独大，司马氏宗室也已消耗殆尽，只剩下北府军一支力量，而且北府军骨干力量是由逃避北方战乱的流民和寒族组成。

不同的阶级站位必然导致不同的立场，桓玄的强势逼迫使北府军全部站在刘裕麾下。

404年二月，刘裕被推举为盟主，正式起兵讨伐桓玄，而刘、桓之争不仅是生存之战，更是士族与寒族的终极较量。

桓玄的军中本就有很多北府军将士，再加上刘裕的杰出军事指挥才能，仅仅一个月时间，刘裕轰轰烈烈杀入建康，桓玄逃回荆州。

东晋政权在刘裕的帮助下再次恢复，接下来，刘裕进行一系列政治整合洗牌，他重用曾经帮助过他的王谧，任命其为录尚书事，领扬州刺史。

自己则都督扬徐兖豫青冀幽并八州诸军事、领军将军、徐州刺史。

随后又诛杀反对自己的桓氏亲党，其余士族一律赦免。

最后派冠军将军刘毅溯流而上，追杀败退回荆州的桓玄，双方大战，桓玄大败，挟持晋安帝企图西逃入蜀，但被益州督护冯迁斩杀，晋安帝被带回建康。

此后的一年多时间里，刘裕平定各地桓氏残余势力。405年三月，刘裕被晋安帝擢升为侍中、车骑将军、都督中外十六州诸军事。

408年王谧病逝，刘裕听从幕僚刘穆之劝言，接受辅政的诏命 ，获授侍中、车骑将军、开府仪同三司，录尚书事，入掌朝政大权。

至此东晋政局彻底变天，执掌东晋近一百年的门阀士族走下神坛，以刘裕为首的寒族军事集团正式成为东晋的主人。

此后刘裕北上灭南燕，收回苏北和山东，诛杀南燕鲜卑族王公三千人，南燕皇帝慕容超被押送回师，在建康街头斩首。

411年，刘裕平定声势浩大的卢循起义，稳固东晋在岭南地区的统治。随着外敌被平定，北府军内部为了权力发生分裂。

时任荆州刺史的刘毅割据豫州、江州，势力范围包括长江中上游的大部分地区。刘毅自认为能力不差于刘裕，想取而代之。

而且虽然同为北府军，刘毅家世较好，暗地里赢得不少门阀士族的支持，因此刘毅多次阻扰刘裕人事安排，暗中扩充自己势力，伺机打垮刘裕。

不久刘毅以患病为由请堂弟刘藩去做他副手，刘裕知其有异心，仿效对付桓玄，故技重施，即假意答允，暗中积极备战。

随后以雷霆之势，以图谋不轨为由斩杀刘藩和支持刘毅的门阀谢家成员谢混。

紧接着，刘裕亲自率军讨伐刘毅，为了稳住另一个心有异志的下属诸葛长民，让他代管自己府上之事，同时让亲信刘穆之暗中监视。

刘裕行军迅速，一路西行攻城掠地，很快包抄江陵，切断刘毅援兵的进军之路。

而刘毅被刘裕的一套闪击彻底打懵，根本来不及调动军队，只能坚守，双方展开血腥激烈的攻防战，死伤惨重。

与刘毅相比，刘裕不仅是杰出的军事将领，还是一个高明的政治家。

他最大的长处是懂得统战策略，集中拉拢一切力量打击对手，对付桓玄，招抚士族如此，对付刘毅同样如此。

刘裕写下招抚城内士兵和百姓的书信，让下属王振恶送进城内，刘毅的部众本就出师名不正言不顺，遂纷纷潜逃，刘裕抓住机会，命王镇恶猛烈攻打。

刘毅见大势已去，从北门出城单骑而逃，不久自缢身亡。刘裕随后攻克江陵，逐步消灭其残余势力。

413年三月，刘裕班师返回建康，在没有知会诸葛长民的情况下，偷偷入城，诱诸葛长民到府拜访，随后命壮士用杖将其击杀，并诛灭诸葛氏。

至此刘裕彻底肃清内部反对势力，独掌东晋权柄。

权力这个东西似乎具有无与伦比的魅力，纵然是令人沉醉的美酒，但掌握不好也会成为毙命的毒药。

刘裕扳倒了门阀士族这座大山，赢回了晋安帝，除了使自己站在权力中心，也给了司马氏蠢蠢欲动的野心。

司马氏自东晋建国以来一直被门阀压制，直到淝水之战后，才夺回部分权力。

如今门阀时代已终结，司马氏作为皇权的所有者自然要拿回属于自己的东西，对寒族出身的刘裕自然欲除之而后快。

412年，晋宗室司马休之趁刘裕、刘毅博弈时趁机占据荆州，同时令其子司马文思在建康招集轻侠，暗害刘裕。刘裕发觉，多次警示敲打司马休之，均不为所动。

对于这种敬酒不吃吃罚酒的行为，刘裕岂会给他活下去的机会。作为一名成熟的政治家，轻易不动，动则是雷霆之势。

刘裕表面不露声色，实则准备西伐，415年，刘裕收杀司马休之在建康的次子司马文宝，列明司马休之罪状并出兵荆州，击败司马休之，一举攻克江陵，司马休之北逃后秦。

司马休之的失败，标志着南方各大割据势力全部灭亡，刘裕一人都督二十二个州军事，东晋境内，全由刘裕统治。

416年，刘裕趁后秦内部叛乱迭起之际，出兵北伐，以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮。

417年，刘裕攻陷长安，然而后方却传来不幸的消息，一向倚仗的刘穆之病逝，刘裕担心政局不稳，只能返回南方。

经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。军事上的巨大成功让刘裕有了取司马氏而代之的想法。

418年，刘裕接受相国、总百揆的职位，受封为宋公，受九锡殊礼。

第二年，刘裕指派中书侍郎王韶之潜入晋安帝寝宫，用衣服将其缢杀晋安帝，立其弟、琅邪王司马德文为帝，即晋恭帝。

而这位晋安帝绝对是东晋最悲催的皇帝，在位期间先后被司马道子、桓玄、刘裕等三位权臣控制，直到最后惨遭杀害。

刘裕虽然想称帝，但碍于得国不正，只能先把晋恭帝推上去。

接下来，刘裕仿效曹魏代汉、司马代魏的禅让把戏，于419年十月进爵为宋王，代晋称帝，改国号为宋，至此东晋灭亡。

420年，刘裕派亲兵将已被降为零陵王的司马德文用棉被闷死，司马宗室尽被铲除。

刘裕对禅位君主斩草除根可谓开了一个恶例，此前，历代禅位君主都得以保全性命。

但在刘裕之后，禅位的君主都保不了性命，正如元人胡三省评道：

“自是之后，禅让之君，罕得全矣。”

而刘裕之所以斩尽杀绝，笔者猜想大概与阶级出身有关，此前的汉魏晋虽然政权更迭，但都是世家大族内部的权力重构，彼此势力盘根错节，谁也不能保证自己的家族万古长青。

为了维持权力平衡，各方在博弈中形成了一种默契，即只要放弃权力，就保全余生荣华富贵。

可是刘裕上位使整个统治阶层变了天，门阀士族被寒族取代，刘裕和司马氏之间没有政治纽带羁绊，原有的政治默契荡然无存。

而刘裕为了防止士族集团死灰复燃，只有除掉司马氏家族，才能打消反对势力的政治依托。

当然，刘裕的行为也遭到反噬，其子孙相承八世而六主被弑，刘宋末年，齐王萧道成要求宋顺帝刘准禅位，刘准乞求留一条活路，被萧道成拒绝，不久遇害，真可谓天道轮回。