秦末汉初时，北方的游牧民族不断壮大，屡次进犯中原，又控制西域，给西汉政权带来了巨大的威胁，边塞百姓苦不堪言。

在汉武帝之前，西汉对匈奴采取都是和亲妥协的政策。就这样休养了七十多年，等到刘彻即位时，汉朝的国库已经相当雄厚，政局逐步稳定，于是刘彻便一改汉初的防御姿态，决心征伐四方，以实现大汉“王者无外”的大一统之局，汉匈战争也由此进入第一个高潮。

汉武帝时期，大汉将士在漠北一路高歌，将匈奴打得丢盔卸甲，汉朝大将的名望更是让胡人闻风丧胆，比如说少年将军霍去病。

作为抗击匈奴的天才名将，霍去病的事迹可谓家喻户晓，对汉朝而言，他是神兵天将，对天下百姓而言，他是民族英雄。

而在征战的过程中，霍去病还曾夺下4座城池，并给它们取名，一直到今天，这4座城市从未更名。

西汉建元元年（前140年），霍去病在长安出生。那个时候，他还没有名门望族的身份，甚至连亲生父亲都抛弃了他。

事实上，霍去病是野合所生的私生子，他的生父名叫霍仲孺，是平阳县的一个小吏，母亲则是平阳公主府的婢女卫少儿。

当时，霍仲孺在长安侍奉平阳侯，期间和公主府的卫少儿私通，生下了霍去病。到后来，霍仲孺回到平阳县，又娶妻生下霍光，从此便没有和卫少儿往来。所以，霍去病一直不知道他的生父是谁，直到成为大将军后，才和霍仲孺相认。

但命运这种东西是很难说清的，可能这一刻还处在谷底，下一刻就站在了山巅。

建元二年，卫少儿的小妹卫子夫深得刘彻宠爱，卫家由此受到贵幸。后来，卫子夫又被立为皇后，年幼的霍去病作为外戚家族的一员，也得以过上了贵族生活。

霍去病在少年时代就善于骑射，汉武帝很中意这个年轻人，于是就让他做了身边的近臣侍中。

在汉武帝初期，朝中一直都有主和派和主战派两大派别。起初，汉武帝采取的还是主和派的建议，答应匈奴的和亲要求，但刘彻征伐匈奴的意志依旧强烈。

元光二年（前133年），主战派的代表大行令王恢向刘彻提议，意图设伏杀死匈奴的军臣单于，刘彻批准。然而，这个计划最终败露，王恢入狱自杀，匈奴从此断绝和亲，开始大举侵略汉朝边塞。

眼看着匈奴大军压境，主父偃和严安等近臣提议恢复跟匈奴的和亲，以换来国家的安定，毕竟在此之前，大汉和匈奴之间的屡次交战，都是以汉军战败收尾，所以大多数臣子都不想开战。

不过，刘彻早就不想一退再退，他望向朝中众臣，挥剑喝道：“寇可往，我亦可往！”随后，汉匈大战便拉开了序幕。

公元前123年，汉武帝任命年仅十八岁的霍去病为剽姚校尉，随大将军卫青一同出征。

根据《汉书》记载，霍去病的首战便大获全胜，两次功冠全军，封冠军侯。

在当时，霍去病率领轻骑八百弃大军而去，直奔数百里插入匈奴腹地，一举斩首捕虏两千零二十八敌军，其中包括匈奴相国、都尉等高级官员，同时还斩杀了匈奴单于的祖父，俘虏了其叔父。

前121年，二十岁的霍去病升为骠骑将军，两次率兵出击河西走廊，生擒单于之子，斩杀折兰王、卢侯王，击溃匈奴精锐，总计歼灭、劝降河西匈奴将近四万人，让汉朝成功夺取祁连山和焉支山。

而当霍去病凯旋之时，张骞、李广、公孙敖三路军却失利而归，从那以后，霍去病的威名更加显著。

这都不是最绝的，前119年，汉武帝决定全面征伐匈奴，派卫青和时年22岁的霍去病各领骑兵五万、步兵十几万，深入大漠横扫匈奴。

在这次汉匈决战中，汉军又一次大获全胜，消灭左贤王主力七万余人，生擒王爷、相国、将领将近百人。

此役，汉军斩首七万四百四十三级，自身也损伤十分之三。——《史记》

大败匈奴后，霍去病乘胜追杀匈奴军直到狼居胥山和姑衍山，随后，他登上狼居胥山的主峰，筑坛祭天，祭奠阵亡的将士，这便是历史上武将的最高荣誉：封狼居胥。

此外，霍去病还在姑衍山（今蒙古国）举行了祭地禅礼，一路杀到瀚海（今贝加尔湖）为止，使得匈奴退无可退，从此“漠南无王庭”，汉匈战争也由此告了一段落。

值得一提的是，在当年的河西之战中，霍去病不但斩敌无数，还一连占领了4座城池，并给它们命名。

首先是酒泉。据说，在第二次河西大战高捷后，汉武帝派人给身处前线的霍去病送了一坛御酒，以表祝贺。不过在霍去病看来，这份功劳并不归他一个人所有，而是属于三军全部将士。后来，他便将这坛美酒倒入泉水中，和众将士共饮，酒泉由此得名。

第二座城池，名为武威。武威原本是休屠王的领地，也是距离大汉比较近的敌城，打败匈奴后，霍去病就将此地命名为武威，以彰显汉王朝的军威武功，传颂大汉的威名。

第三座城池，名为张掖。此地本是昆邪王的领地，它处在丝绸之路通往西域的咽喉，向来都是兵家必争之地，攻下此地，就相当于阻隔了匈奴和南羌的联系，断匈奴之臂，张大汉之掖，即“张国臂掖，以通西域”，张掖因此得名。

最后一座城池，就是我们熟悉的敦煌。敦煌坐落在西北部，也是中原各大王朝最关键的边防要地之一。

“敦煌”一词，最早见于张骞给武帝的汇报中，称“始月氏居敦煌、祁连间”，而汉人一般以它的字面意思来解释，表示“敦，大也，以其广开西域，故以盛名”，意思是庞大且繁华。霍去病攻下此地后，便将其命名为敦煌。

不过令人惋惜的是，在封狼居胥的第三年，年仅二十四岁的霍去病因病逝世，汉武帝让其陪葬于茂陵，赐谥号“景桓”。

汉宣帝亲政后，又将霍家以“谋反”之罪诛灭其族，霍去病的子孙霍山、霍云均被处死，一代天才将军因此绝后。