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“香草美人”这样的词语，最早出现在屈原的《楚辞》当中。王逸《离骚序》中说："《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬谕，故善鸟、香草、以配忠贞，……灵修、美人，以譬于君。"意思是香草是用来比喻们的忠贞品洁，美人是用比喻君王。

《史记》中记载屈原姓芈，与楚王是同姓。他祖上被封到屈地，改为屈。原是他的字。《离骚》中的开头，屈原自己说：“朕皇考伯庸。名余曰正则兮,字余曰灵均。”王逸认为屈原的父亲是伯庸，“考”是指过世。屈原又名正则，字灵均。很多史料都记载屈原其实出生于楚国的王室贵族，后成为楚国的大夫。

《离骚》当中有大量赞美圣贤君主，哀叹楚王听信谗言的语句。如，“汤、禹俨而求合兮，挚、咎繇而能调。”从全篇看，它是一首政治抒情诗。“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”这里“香草”本是指一种草木，在屈原的《离骚》一诗中是用来比喻君王。

在古诗中，“香草美人”很容易让人联想到女子或柔美可爱的花草。阅读古文最怕望文生义和断章取义。后来，“香草”这个词汇，很多时候与女性联系在一起。但最先描写“香草美人”的诗人却是男性，最初也不是用来赞美女子，而是用来比喻君王、君子。屈原的诗歌只是采用了比喻的修辞手法，借对伏羲之女宓妃求爱未果的曲折故事，表述自己不得君王宠信的境遇。这与东汉曹植所著的《感甄赋》的思想是很相近的。

有人曾提出《诗经》中首次出现“香草美人”这个词。《诗经·小雅·采葛》中：“鲁侯之娣兮，季女羞弃兮。香草美人兮，似芙蓉之绝丽”。许多版本的《诗经》中查阅不到这首诗歌。《采葛》是《诗经·王风》中的。这应该是误传。《诗经》中有大量描写草木的诗歌，如“自牧归荑，贻我彤管”，还未与美人直接联系在一起。那么“香草”和“美人”是什么时候关联在一起的呢？

最早，屈原在《思美人》一诗中用“香草美人”来比喻君王，表达了自己对获得君王信任青睐的渴望。“香草”、“美人”这样的词汇最早可考的还是在《楚辞》之中。

“醉则卧香草，落花为绣毡。”唐杨万里的这首诗只是单纯描写地香草。唐王维有诗：“香草为君子，名花是长卿。”这里是说用香草赠给品行高洁的君子。但是“香草美人”这个词汇在流传的过程，其含义也发生了很多变化，有时是确是指向女性。

“寄语芳魂莫惆怅，美人香草好相依。”在这首诗歌当中，“香草”便和女子联系在一起的，这里指女性。后世文学作品中多用花草来直接比喻美人。比如，李白《清平调》中的：“名花倾国两相欢”。杜甫的“唯有牡丹真国色,花开时节动京城。”《红楼梦》中给十二钗写的十二签花语。

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为什么诗人要用花花草草来比喻人？先秦很多诗歌有自然主义的倾向，山水、花草是诗人们描绘的对象和素材。司马迁在《史记·屈原列传》称：“其志洁，故其称物芳。”屈原爱用草木比喻人的高洁品行，专一忠诚。诗文流露出爱国主义的思想，对故国的深切眷恋。后世则多用花草比喻姿态美好的女子。而后来者更凸显出屈原的作品富于深意，立意高远，所以能够流芳百世。

“木秀于林，风必摧之，行高于众，众必非之”。屈原虽然才德兼备，但是为人过于耿直。范蠡曾说：“时不至，不可强生，事不究，不可强成 ”。历史上那些能一方大业的人，不仅有过人的眼光、才干和智慧，还懂得乘势而为，在不得势的时候选择退避，譬如姜尚，往往功成之后，又不居功身退，譬如张良。

不可否认屈原富有才华，品行高洁，正直不阿，不仅文才出众，在政治上也很有一些洞见和主张，但是他不能藏拙，经常夸耀自己的才能，不懂明哲保身，不能投奔明主，有局限性，缺少些许豁达。他与小人针锋相对，也并未能战胜小人，改变楚国堪忧的前途命运。那样的时代背景下，楚怀王虽不算多昏庸，但也不够贤明。比起日益壮大的秦国和颇有谋略的秦昭襄王，他没有能力和分辨力去抗衡，终客死秦国。

当时楚国的大势已去，屈原还希望仕途中能有更大的作为，是不切实际的。在丢官之后，他最终没有能在这种失落的情绪下释怀，走上了投江以明志的道路。

“香草”、“美人”这些词汇，在《楚辞》中带着一种唯美、哀怨而幽愤的感情。诗中高洁的精神经久流传。再看后世很多的文学作品，它的意向也难免带有着一种零落之意。