杭州位于中国东南沿海北部，浙江省北部，东临杭州湾，与绍兴相接，西南与衢州相接，北与湖州、嘉兴两市毗邻，西南与安徽省黄山市交界。地处长江三角洲南沿和钱塘江流域，世界上最长的人工运河一京杭大运河和以潮涌出名的钱塘江穿城而过，水域很广，湖汉交错，是典型的江南水乡。

杭州在周朝以前.属“扬州之域”。据说在夏禹治水时，华夏分为九州，所谓九州大地，就是从此处来。长江以南的广阔地域均称扬州。后来发了洪水，夏禹南巡，会诸侯于会稽，曾乘舟航行经过这里，并“舍其余杭”于此，故名“余杭”。杭者，舟也。

也有人说，禹在此造舟以渡，越人称此地为“禹杭”，其后，口语相传，讹“禹”为“余”，乃名“余杭”。

至今在杭州仍有“余杭”这个地名。清朝最著名的冤案“杨乃武与小白菜”的故事就发生在这里。