一九五○年冬天，人民解放军把狡猾、凶恶异常的西南地区的大匪首——“川黔反共救国军”总司令万洪乾所带的二千匪徒，在平壩地方围住了
打了一天一夜，到第二天早上，战斗全部胜利结束。青年战士黄康民，跟着班长余明，连忙在战场上清查匪首万洪乾。
万洪乾的脑壳上是长着大瘤子的。他们在敌人死尸里清查，可是翻一个不是，再翻一个还不是，不知翻了多少个，还是没有清查出来。
正翻得又气又恼，忽然小坡上传来一声喊叫：“不用找了，万洪乾跑掉啦！”余明和黄康民恨恨地直起腰来，怔了一会。
俩人走到坡上，全连同志都已集合在那里。连长大声问了一句，所有的人忙把枪高高举起，皮带环碰得枪身叮当响。
连长又问同志们，要活捉万洪乾有没有信心。同志们用坚决而宏大的声音，一致保证有信心完成任务。连长便把手一挥，部队出发了。
黄康民瞅瞅余明，余明像往常一样带着微笑，而且转过头来向他挤了挤眼。他想：“班长好像有什么主意了。”
队伍在荒无人烟的深山老林里连续追捕了两日两夜，却没找到什么线索。
第三天黄昏时候，到了一个小村子。村子里一共只有三四户人家，奇怪，冷清清的连个人影也没见。
连长命令暂时休息。部队已疲倦极了。战士们有的啃着苞米，有的坐在背包上抱枪睡着。余明同黄康民，背靠背地休息着。
余明矇矇眬眬正要入睡，忽听得连长站在他面前喊他。他立即站起身来，把黄康民仰天跌了一跤。
余明走出村子。他走了二里多地，山也窄了，树林也密了，路也到了尽头，可是察看到树林里有条新踏出来的路。
林子里又传出小孩的哭声来，他心里更有了底。顺着路进去，忽然树后面有个脸长得像扁南瓜似的家伙向他开了一枪。
枪没打着。那家伙胆小，转身就跑，余明立刻追上去。
追了三四十步，扁南瓜脸一拐就钻进了山洞。山洞旁站着十多个人。站在最前面的是一个老头，含着满眶眼泪。旁边站着二十岁左右的姑娘，脸孔冻得青紫，赤裸着背，只有一片草簾遮住下身。
余明立刻就明白了。他心里一酸，转过身去，脱下自己的棉袄，扔给那个姑娘。
那老头大概是吓昏了，这时候才知道是解放军来了，忙过来告诉余明：他们是这村的老百姓，被扁南瓜脸赶到这里，强逼他们拿出财物来。
他听了老头的话，暗自欢喜——只要设法捉到扁南瓜脸，万洪乾就有了着落。他对着洞里喊话，不见回答；想钻进洞去看看，但刚到洞口，一枪打了出来。
他退到一旁，立即向洞内打了一梭子。他正要冲进洞去，却被那个老头一把拉住；其他老百姓也不肯放他进去。
那老头话未说完，就一头钻进了洞，一面大声喊着，一面摸黑进去。
老头的喊声渐渐听不清了。余明站在洞外比自己进洞还不安，担心土匪会打死老人家，忽听得洞里一声枪响，老百姓们吓坏了，余明也吃了一惊。
余明不管三七二十一，连忙钻进漆黑的山洞，胳膊在壁上的尖石上碰破也不管。他走了一大段，里面传来了微微的哼声和老头的说话声，这才使他放了心。
走近以后，打亮手电一看，想不到南瓜脸直挺挺地躺在地上，前胸满是血，手枪扔在一边。他一时觉得奇怪起来。
老人家告诉他：扁南瓜脸是万洪乾的分队长，是万洪乾最忠实的走狗。刚才他不敢出来，又没处可逃，就产生了寻死的念头。
余明和老人家把扁南瓜脸抬出洞外。余明把负伤的扁南瓜脸交给老百姓看守，自己跑回来找连长。
连长正在村口东张西望，盼望着余明，见余明气喘喘地跑回来了，连忙迎了上去。余明向连长报告经过，连长一面向两个通讯员招呼一声，一面脱下自己的大衣披在余明身上。
连长随即带了两个通讯员，跟着余明，走到南瓜脸的跟前一问，扁南瓜脸才把万洪乾躲的地方说了出来。
连长就叫老百姓好好回家去，又吩咐两个通讯员抬着南瓜脸，上山去捉万洪乾。
大家由扁南瓜指点路，爬到山顶，寻到了万洪乾躲藏的石洞。虽然洞内取暖的余火还在冒烟，可是狡猾的万洪乾已经逃走了。
回来以后，黄康民一摸班长的手冰冷，忙在屋角生了一堆火。老百姓帮着烧水，热饭。余明感到有些疲倦。他睡下的时候，黄康民又拿着向老百姓刚换回来的一件棉袄，给他盖上。
第二天，部队以每两个人组成一个搜索小组，分头向黑爪岭前进。黄康民和余明分配在山梁上。黄康民很希望他俩能活捉到万洪乾，余明的想法却同他不一样。
黑爪岭山势十分凶险，山梁上多尖峭岩石，难得有落脚的地方。通过绝壁的时候，只能手接藤条，脚蹬住被大水冲成拳头大的窟窿，冒险爬过去。
不远的地方，忽见枯草摆动。余明大步跑过去，原来是一只狼拖着长尾巴，从草里跳出来，奔向山沟里去。
过了晌午，他们进入了森林。荆棘和带刺的柏叶，不断的割破他俩的脚。黄康民忽然发现一束荆棘上吊着几根黑绸布丝，在风中飘荡，也连忙向余明招手。
余明马上辨别地面和落叶上的痕迹。树叶上像有人踏过的样子。旁边的大岩石下，又有一堆烧过柴灰和两根啃光了的苞米棒子。余明摸了摸柴灰，心里有了把握。
他随即躬着腰，左瞅右瞅，仔细辨认，然后断定万洪乾是照直向黑爪岭去了。黄康民见分辨清楚了，连忙催促余明快追。
走到了森林尽头，余明一把抓住黄康民，叫他看看前面。原来前面是笔陡的黑爪岭的主峰，主峰的绝壁下坐着五个人，其中一个穿黑绸的，正是脑壳上长大瘤子的万洪乾。
余明拉上了冲锋枪的枪栓，正要同黄康民分两头打过去，敌人却已发现了他俩。余明忙把黄康民的头按下，子弹就吱吱地从头顶穿过。
敌人的火力很猛。余明和黄康民躲在石头后射击。打了半个钟头，干掉了三个敌人，可是他俩个子弹已经没有了，敌人的枪声也越来越稀。
黄康民从石缝里望见万洪乾连甩了几下驳壳枪，没见枪响，慌慌张张插在腰间，撒腿便跑。他就一面喊一面跳起来窜了出去。
剩下来的一个土匪，一枪打在黄康民的左腿上，血顺着裤腿流出来。余明忙过来替他包紮。
万洪乾像受了伤的兔子，跳着、窜着。另一个土匪隨在他身后跑。余明把黄康民抱到一块大石边靠好，就飞奔追去，一直追到离万洪乾他们不远的地方。
余明见一时追不上，就甩出一颗手榴弹，两个匪徒都倒地了。可是只炸死一个跟在后面的土匪，万洪乾又爬起来跑了。余明在后紧追，越追越近。
当追到一株古松下，快要捉住的时候，万洪乾不管死活地一纵身，跳下了悬崖。
明站在崖边，看不见万洪乾落在哪里。他想，如果万洪乾没有跌死，这个坏蛋就会顺着悬崖溜掉，于是跟着跳了下去。
树、草、岩石，在他眼前刚一闪动，便停止了——原来他的子弹带在一个粗树枝上勾住，他的身子也就在一棵横生的树上搁住了。
身下是三四丈的阴湿山涧。他向下一看，看见万洪乾屁股朝天，头插在草丛里蠕动着，既没跌死，又没跑掉，于是他放心了。
忽见万洪乾向前爬起来，他心里一急，连忙用劲摆脱树枝的勾挂，腿一蹬，直跳下去。
黄康民咬着牙挣扎着站起，望见班长快要捉住万洪乾了，正感到高兴，忽然班长跟着万洪乾跳下涧去了，急出了一身冷汗。他顾不得疼痛，一拐一拐地走了过去。
黄康民走到古松下，伏在悬崖边，右脚勾住石头，探出身子，看见班长在山涧底的一堆草上蠕动着，忽然身体歪倒，脸埋在草里，一动也不动了。
他急得不知怎么是好。转过身，望着远方连绵不断的山峰，不知连长在哪里。他悲伤地掉着眼泪，连走带爬地去找连长。
黄康民挪了一段路程，手掌在尖石上擦破，胳膊也麻木得支持不住身体。他从衣服上撕下两条布和一大块棉花，把手掌裹起。
乌云越来越多，一朵追逐一朵由山后升起，天色黑下来了。他流着黄豆似的汗珠，咬紧牙齿，不顾一切地前进。
再说余明自跳下悬崖后，就跌晕过去，过了一会，才醒转过来。他偏着头张望，望见万洪乾躺在两丈远的一块大石头上，脸上全是紫血，鼻孔还在冒血泡。
余明挣扎了几次，晃晃荡荡地爬起来，准备过去，可是刚迈出一步就栽倒了。
这时，崖上有几十只猴子，一只拖着一只像锁链一样接下来，在崖下的小溪里饮水。余明看见猴子喝水，自己马上觉得渴得要命。
再看看万洪乾，不觉大吃一惊。那块大石头上，除了一片血跡，什么也没有了。他咬紧牙齿，挣扎了几下，就一躍而起。
余明一站起头就晕了。他强制住自己，四下一看，见万洪乾正想爬进草堆里躲起来，就迈开步子，摇摇晃晃地追过去。
万洪乾见余明快要追上，慌忙站起，凶恶地瞪着眼，有气无力地举着拳头，要打的样子。余明没等万洪乾打过来，紧握拳头，照准他的脸上，用力一拳。
他因为用力过猛，眼前一黑，身子要倒下去，连忙抱住身边的一棵树。他看见万洪乾被打得两脚朝天，倒在乱草堆上，就说：“喂！万洪乾！有能耐再爬起来跑！”
万洪乾像杀猪般地吼叫了一声，余明被惹笑了，顺手抓下一块枯树皮扔过去，打在他的头上。万洪乾猛地一惊，全身战憟，绝望地嚎啕大哭。
万洪乾哭了一会，挣扎起来，爬近几步，跪在余明脚下求饶。余明一脚踢出去，万洪乾倒栽葱一样摔在地上。
乌云盖满了天空，光线愈来愈暗。余明嘴里忽然喷出一大口鲜血来，他痛苦地摇摇头，觉得自己再也支持不下去。他因为不能活捉万洪乾回去，心里很难过。
他转念想到不能活捉万洪乾，必须打死万洪乾，为人民除害。于是他随手捡起一块石头，高高地举起，预备对万洪乾的脑袋打下去。
正在这时候，忽听得一声响亮的喊叫，在山谷里回荡着。他抬头一望，原来黄康民找到了连长，连长带领战士找到这里来了。
他喜出望外地丢掉石头，一手抱住树，一手连连向悬崖上打招呼。
悬崖上很快用大绳索缒下几个战士，把余明救了上去。万恶的万洪乾也被战士们抓住，活捉回去。
