在中国人的概念里，“九”这个数字非常特别。
有个成语叫做“九霄云外”，意思是相当地高、相当地远，都在九重天的外边！古人认为天有九层，大诗人李白就写过“飞流直下三千尺， 疑是银河落九天”。
头上至高的天是九重天，脚下生活的地也和“九”息息相关，大禹治水后划定了九州，华夏九州便泛指咱大中国。
《黄帝内经·素问》中写道：“天地至数，始于一，终于九焉。”
九是个位数里的最大数，因此在老祖宗的概念里，九代表最大、最多、究极。
因此地之极便是“九泉”，一个人过一辈子要是能“含笑九泉”，就表示一生圆满，连死了都感到很安慰，啥遗憾也没留下。
白居易的《长恨歌》里有句脍炙人口的“上穷碧落下黄泉”，便是说上到天的尽头、下到地的尽头。
那黄泉和九泉是一个意思吗？两者之间有什么区别呢？
常听人说“九泉之下也瞑目了”，好像九泉是个比较吉祥一点的词，是死后相对不错的“去处”，而黄泉却有点“阴森森”的感觉。
史料记载中“九泉”一词早在秦汉时期就有了，据学者们猜测，因为当时人们可以探查到的最深的地方，就是常见到的水井。
古代的劳动者通过打井的经验观察到：
只要挖到足够深，就会有水冒出来。
有些井深达几十米，由于地下一些水域有流动的，也有静滞的，所以不乏会挖到浸泡泥土时间过长、不流动的浑浊的黄色地下水，时间长了，人们便渐渐认为井下更深处有黄泉的存在。
黄泉的概念便因此而来。
旧时实行土葬，黄泉以下充满了神秘，谁也不知道有什么，所以也就渐渐有了鬼神说、妖魔说。
那么之后为什么又有了“九泉”呢？
“九泉”与黄泉意思相近，只是相对比黄泉，九泉更加神秘莫测一些。
古人以“九”为终，将“九”和“黄泉”结合，把地底至深处、充满未知的地方称为九泉。
在民间传说中，地下极深处住着一条黄龙，黄龙的一只眼睛是一眼泉水，每次黄龙在流眼泪的时候，并非是向下流而是向上喷涌。
有说黄帝与蚩尤大战的时候，这条黄龙帮助黄帝打败了蚩尤，功成之后钻到了地底下开始休眠，自此便有了黄泉。
长沙马王堆一号墓发现的马王堆帛画，描绘出天上、人间、地下这三部分空间世界，最下层世界即为水域，便有黄泉之义。
在土葬流行的初时，人们相信死后其灵魂会去到地底更深的地方安息，所以“九泉”、“黄泉”也自然成为最早“幽冥”的代名词。
在道教的信仰体系中，黄泉属于九泉里的一部分构成。
九泉细分为：
酆泉、衙泉、黄泉、寒泉、阴泉、幽泉、下泉、苦泉以及溟泉。
分别主摄山魈精怪、十恶不赦之徒、歪门邪道之类……其中的黄泉就是普通人死后的“归宿地”。
像阴曹地府、十八层地狱这类完全成熟的“地下空间系统”，包括众多神格化的地府居者（地藏王菩萨、酆都大帝、十殿阎罗，转轮王、判官、孟婆等），都是在汉代佛教传入我国之后，才逐步完善的概念。
冥界之说源自于佛教，释家将地狱、饿鬼、畜生等三道泛称为冥界，轮回概念也随之而来。
“十八层地狱”与“九泉”有相像之处。
十八代表了并非单纯代表十八，“十八”由两个“九”构成，前文提过“九”在传统认知中代表着极致，“九泉之下”已经代表着阴曹地府了，那么“十八层地狱”则代表着比阴间更深，更恐怖的地域。
这里的“十八层”也和九泉的“九”一样，不能作为量词来理解，而是表示程度。
意思是一层比一层受苦。每一地狱都要比前一地狱受罪时间长、罪刑等级重！
阴曹地府、地狱是佛家所构设出来的一个幽冥世界，《法苑珠林》第七卷里形容这个世界“刀林耸日，剑岭参天，沸镬腾波，炎炉起焰，铁城昼掩，铜柱夜燃”，一派阴森恐怖的景象。
在经典名著《西游记》中，唐太宗李世民就有过一次刻骨铭心的“地狱一日游”，吓得“心中惊惨”，还魂后立马建立水陆大会，请高僧颂佛念经，大肆推行佛法，才促成了唐僧去西天取经一事。
在中国人长久以来的想象当中，人死后会去到另外一个世界。
魏晋南北朝时期，各类宗教发展迅速，为民间颇具想象力的志怪小说提供了素材，使得黑暗地下世界的结构更加强明晰。
同时，古人将人世间的各种制度，尤其是官吏制度都写了进去，冥界便形成了有序的自治体系。
尽管道教是本土宗教，也最先有了黄泉和九泉的概念，但是在冥界发展的链条上，黄泉所起的作用远远不及阴司、地狱等意象！
黄泉和九泉只是一个笼统的原始信仰形态，缺少系统的“组织架构”，释家的地狱思维传入后，与本土的幽冥信仰糅合，才发展成了完整的阴曹地府之说。
随着释教东传，本土信仰随即有了巨大的嬗变。
在佛家的思想构思中，他们都会根据鬼魂生前的所思所念，所作所为，进行赏罚定罪。
生前存心仁厚的自然会受到地狱统治者们的礼遇，来世会投胎到大富大贵之家，享受人间福禄。
生前阴险歹毒之人会被投胎到牛马身上，让其下一生受尽折磨，又或者会将其打入十八层地狱让其永世不得超生。
辗转生死于六道之中的芸芸众生，莫不在此备受各种轮回之苦，生前作恶多端之辈更是悲号叫唤，受到牛头狱卒“猛火逼身，肌肤净尽”的折磨和痛苦。
住在幽冥界的统治者们，不管是地狱当中的阎王还是十殿之君，又或者是属下判官狱吏，一个个都公正无私、铁打的心肠。
总而言之，幽冥之地就像一个人性的约束力：即便走入死亡也要面对末日的公正审判。
类似“十八层地狱”这种具体的、形象的、森然惨切的恐怖场景，也达到了深入人世、震慑人心的功效。
古籍小说当中，存在着很多的生魂入冥、梦游郎都、出阴入阳、因果报应等故事，流传至今教化世人，阴曹地府的构设也显示出其宗教意义。
佛家苦海无边、回头是岸，轮回报应的思想，在一定程度上经由“阴曹地府”向世人的展现而得到了更大的宣传效果。
让人们接纳佛家轮回业报的思想，把社会现实当中忠奸不辨、善恶不分、是非颠倒等等一些不公平的现象，都涂抹上了因果报应的色彩，让人间一切的恩恩怨怨的纠葛都能够得到一个合理的解释。
敬畏本身，也是另一种方式的劝人向善！
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