立，建始也；冬，终也，万物收藏也。如《孝经纬》曰：“斗指乾，为立冬，冬者，终也，万物皆收藏也。”立冬，意味着生气开始闭蓄，万物进入休养、收藏状态。中国传统上是以“二十四节气”的“立冬”作为冬季起始，标志着冬季的开始，为冬三月之始。立冬、立春、立夏、立秋合称“四立”。春种、夏耘、秋收、冬藏，万物在春天萌生，在夏天滋长，在秋天收获，在冬天休藏。

中医认为，阴为人体生长发育的物质基础，阳是生命活动的动力来源，五脏之阴非肾阴不能滋，五脏之阳非肾阳不能养，且冬在五脏对应肾，因此冬季养生应该以肾为重中之重。人生于天地之间，体内阴阳变化与自然界阴阳变化紧密相随，此时自然界皆进入休养、收藏的状态，“肾者主蛰，封藏之本”，因而冬季养肾必须顾护封藏肾之气血阴阳。正如《黄帝内经》中说的那样：“冬不藏精，春必病瘟”且“肾主骨生髓”，冬季天气寒冷，腰、膝等骨关节疾病很容易复发，可以用艾灸，灸肾俞、腰阳关、气海、关元、足三里等穴位温阳散寒通络，活血化瘀止痛。

《黄帝内经·素问·四季调神大论》中指出：“冬三月，此谓闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若以有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺，此冬气之应，养藏之道也。逆则伤肾，春为痿厥，奉生者少。”论述了冬季起居与情志的调养方法，它告诉我们，冬天是万物潜藏的季节，人体的阳气也随着自然界的转化而潜藏于内。因此，冬季养生应顺应自然界闭藏之规律，以敛阴潜阳为根本。起居方面要做到早睡晚起，在精神调养上要做到“使志若伏若匿，若有私意，若以有得”，控制情志活动，保持精神情绪的安宁，含而不露，避免烦扰，使体内阳气的得以潜藏。

立冬时节也要遵循“秋冬养阴”，“无扰乎阳”，“虚者补之、寒者温之”的古训，随四时气候的变化而调节饮食。元代忽思慧所著《饮膳正要》曰：“冬气寒，宜食黍以热性治其寒。”立冬应少食生冷，不宜躁热，有的放矢地食用一些滋阴潜阳，热量较高的膳食，同时也要多吃新鲜蔬菜以避免维生素的缺乏，如：泥鳅、鸡、鸽子，多吃萝卜、青菜、木耳等。