1974年8月9日，美国总统尼克松因“水门事件”辞职，副总统福特接任总统。

福特上任后，决定让时任共和党全国委员会主席的老布什到国外任职，并拿出了驻英大使和驻法大使这两个肥缺任他挑。但出人意料的是，老布什提出到当时尚未与美国建交的中国当联络处主任，他说：“我要求派往中国，因为我把中国视为是一个未来我们必须打交道的、越来越重要的大国。我把中国看作未来，我们最好与之合作。”

老布什

正是这一富有远见的抉择，使老布什与中国结下了不解之缘。不久以后，老布什来到北京，出任美国驻华联络处第二任主任。

老布什在北京期间，经常和妻子芭芭拉一起骑着自行车，像普通老百姓那样穿行在北京的大街小巷。老布什认为：在北京城里骑自行车是一种打破使馆区沉闷外交空气的最佳方式。有一次，老布什骑自行车到中国外交部办事，外交部的警卫人员面对眼前这位骑着自行车的高级使节，惊得目瞪口呆。

后来老布什在自己的自传里回忆说：

在中国还不到一个月，我就开始了打破陈规旧俗的第一步。我想：既然在中国，为什么不能用中国人那样的交通工具呢？有朋友把芭芭拉和我称作“像中国人一样骑自行车的布什夫妇”。

老布什在北京

1975年10月19日，美国国务卿基辛格来到北京，他此行的目的是为当年福特的访华铺路。10月21日，老布什有幸陪同基辛格见到了毛泽东。后来老布什是这么回忆自己见到毛泽东时的情景的：

81岁的毛坐在一张扶手椅中，他在两名女服务员的搀扶下站起身来。这是我来到中国后第一次见到毛主席，从远处看去，他的身体状况让我感到震惊，当他开口欢迎基辛格，基辛格头一个走近毛主席时，只能听见喉咙里发出的声音。

这天毛泽东和基辛格谈了很久，谈话快结束时，他突然转过头来问老布什：“你的处境很窘迫，为什么不到我这里来做客？”

老布什连忙回答说：“非常荣幸，但我怕您太忙。”

毛泽东和基辛格

毛泽东却说：“噢，我不忙，我不管内政，我只看国际新闻。你应该来我这里做客。”

五周以后，福特正式访华，老布什陪同福特第二次见到了毛泽东。不久以后，老布什回国调任中央情报局局长。令老布什没想到的是，当时主持政府工作的副总理邓小平在人民大会堂设宴为他饯行，邓小平对他在中国的工作评价甚高，并希望他继续为中美关系的发展努力，这也成为了邓小平和老布什友谊的开始。

1980年8月，里根决定参加总统竞选，老布什作为他的竞选搭档，被他提名为副总统候选人。里根在竞选期间讲了很多出格的话，他不仅提出美国要实行“两个中国”的政策，还称美国应当恢复与台湾的外交关系，为台湾的自我防御提供所需要的一切。

邓小平得知里根的话后大怒，他公开表态：“里根不止一次说过，他支持与台湾建立官方关系……不管在其他国际问题上有何观点和立场，假如里根的言论和共和党的政纲得到贯彻，这必将损害中美关系。如果共和党继续支持台湾，我将被迫起来维护10亿中国人民的利益。”

邓小平

为了缓和中美关系，老布什专门来到中国，向邓小平做解释工作。邓小平面色凝重，向老布什讲了4点意见：

1. 中国政府希望中美关系发展，不应该停滞，更不应该后退。

2. 不管美国哪个党执政，对中国友好是我们关注的，因为这是一个全球战略的问题，不是一个局部性的问题。

3. 美国提升对台关系，只能导致中美关系的后退，连停滞都不可能。

4. 美国别自以为是，认为中国有求于它，可能会自食苦果，那完全是妄想。

事后老布什感叹：“毛泽东说邓小平是‘外柔内刚’，‘里面开钢铁公司’，确有识人之明！”

从1985年起，出于对中国的热爱，身为副总统的老布什连续4年到中国驻美大使韩叙的官邸过圣诞节，每次都尽兴而散。1989年2月，老布什在当选美国总统不到两个月就访问了中国，他的一个重要目的是去看望邓小平，以表达对自己的尊重、钦佩和感激之情。2月26日，邓小平在人民大会堂宴请了老布什夫妇。

邓小平宴请老布什

1997年2月19日，邓小平逝世后，老布什立即发表书面声明，表达了自己的沉痛哀悼：

我为中国人民失去这样一位伟大的领袖而深感悲痛，我非常敬佩他和他为中国创建的丰功伟绩。他的逝世，不仅使中国失去了一位伟大领袖，世界也失去了一位真正伟大的领导人。