230年，诸葛亮北伐之前，密奏刘禅:“两阵对军，臣若意外，军国大事悉可托于蒋公琰（蒋琬）”。234年，诸葛亮病死于五丈原后，在权利上被诸葛亮制肘多年的刘禅决定撤销丞相府，以防形成宫中和丞相府两个权力中心，另一方面任命原诸葛亮丞相府长史兼抚军将军蒋琬为尚书令，总揽蜀汉政治，军事上任命行事谨慎的舅舅吴懿为大将军。

在诸葛亮的几次北伐中，蒋琬都留在丞相府，为诸葛亮筹备粮草和补充兵员。蒋琬不仅雅量宽和，而且忠心耿耿，行事谨慎。而且每次都能确保前线粮草无缺，兵员补充及时。诸葛亮死后，姜维虽然是诸葛亮的学生，刚投降过来不久，难以服众，况且长于军事，短于政治。魏延、杨仪都以北伐为己任，没有治国之才，而蜀国浅狭，多次北伐，钱粮人力损耗很大，需要休整，所以蒋琬成为诸葛亮的不二人选。

诸葛亮去世后，远近恐惧，成都不稳，蒋琬刚一上任，既没有忧惧的表情，又没有欢喜的神色，言谈举止如常，于是逐渐稳定了蜀汉局面。于是刘禅加蒋琬为行都护，假节钺，领益州刺史。

蒋琬不负诸葛亮的厚望，与民休养生息，加强农业生产，重视和多次整修都江堰水利工程，广开蜀锦部，蜀锦远销魏国和吴国，使蜀汉收入大增，这样蜀汉人口增长，逐渐钱粮丰足，蜀汉出现了几年的中兴局面，政局稳定，人民安居乐业，成都平原，被誉为“千里沃野，家给民丰”，对外对内无战事。蒋琬的能力得到多方面的认可，而后刘禅加蒋琬为大蒋军，总督蜀汉各军，封安阳亭侯，受命开府，加大司马，总领蜀汉军政。

在军事上，蒋琬认为：诸葛亮多次北伐出秦川山险，道路崎岖难行，兵员钱粮运输不便，进攻魏国当与东吴联合进军，蜀汉军宜出汉水、沔水，顺流而下，收以逸待劳之功，所以他大造战船，准备顺流而下，夺魏兴、上庸，据宛城（今南阳），阻断洛阳粮草。姜维出陇西，羌人多念汉室，必能收三面夹击之效。但是蜀汉上层多认为顺流而下，宜攻不宜退，万一蜀汉军有失，退兵困难，所以刘禅派尚书令费祎、中监军姜维力劝蒋琬放弃沿汉水、沔水进兵计划，而用姜维从诸葛亮那里学来的出秦川进兵计划，蜀汉后期唯一一次兴复希望被取消。

蒋琬认为涪县水路通达，总领各路，万一有变，最易应对，宜多驻军，他建议姜维驻汉中，自己驻涪县。这个计划是最有远见和当时有见识的计划。可惜，蒋琬在246年死后，涪县总领军被撤销。后来邓艾偷度阴平之后，必须得过涪县去绵竹再去成都，如果涪县多驻军，远一能战之人，在涪县必能全歼邓艾远行疲惫之师。钟会在取下南郑之后。一路取剑阁，再过涪县去绵竹、成都。

诸葛亮识人，蒋琬有才有识，可惜，壮士纵有凌云志，壮志难酬！

蒋琬字公琰，蜀汉中期丞相

邓艾、钟会进兵路线图