拳论曰：“手活于腕，转关在肩”。此理强调腕与肩的各自功能。其实肩关节在技击中尤为重要。
手肘肩三节劲，肩为根节。无根杆叶枯萎。也就是手肘成为无用武之地。因此要注意培其根。肩是肢节
与躯干联接的重要旋转枢纽。若肩关节脱位，或被损折，那么，手与肘两武器，就会失去它应有的功能。
要注意保护它。练习时应遵循“沉肩垂肘”，“松肩坠肘”的原则。技击时，随机而用，该松则松，该沉则沉。
关于肩的研究，不能孤立的看待，应以辩证的观点分析它。要研究手肘与肩的关系，肩与身体的关系。“垂肘”与“坠肘”练好，可以促进肩的松沉。对肘的要求，要始终微曲下沉，决不能挺直，上肢的两弓在于肘。肘是上肢的重要武器，第二道防线。决不能让对方攻破。肘与身的距离远近，是根据技击的目的而定的，肘的使用范围，要求既不贴肋，又不离肋，腋下要留有约一拳之空隙。定势时，肘尖要与膝盖上下呼应，完成拳势的外三合。
松肩与沉肩是对戏太极拳的两种要求。两者之间，既有联系，又有之别。根据人体的生理和技击的两个客观条件。决定了两者锻炼的先后顺序。应先练“松肩”，再求“沉肩”，松与沉表现在拳架中，一般情况，动势要求松肩，静势要求沉肩。防守松，进攻沉。
松与沉的取义也是不一样的。松与沉的概念是不相同的，“沉”跟“浮”相反，又引申为落下坠入之意，拳论的术语取义指肩的筋皮松沉，而骨节紧连，在意识的指导下，肩关节向下垂落。从形式讲，沉肩与耸肩是对立的。“松”取义为不紧密，不靠拢。跟“紧”相反。拳论术语取义为肩骨的周围，筋,骨,皮,肉都要放松。沉与松的内涵并不相同。松肩不能包括沉肩。它们各表述两个不同动作，有的拳师直接要求：“肩要松沉”。明确指出了表现形式和顺序。
从人体客观条件讲，太极拳是辨证规律的反映。它取阴阳对立统一贯穿拳架始终。松与紧、沉与浮，刚与柔都是对立统一的关系，是相辅相成的人体运动，主要是靠肌肉的张与驰的表现。首先要求松肩，松肘，松腰胯，全身都要放松。这是练柔化求掤劲的重要途径，也是求灵感的前提条件。松柔与刚发是相互对立的，对肩的要求也应是辨证的。有松肩就应有“紧肩”。即“沉肩”、其次要求刚发。节节相连，全身劲要整。肩关节也是同样，如果有松无紧。要做到姿势正确，动作精妙是不可能的。肩关节沉着身与臂膊才能相连，沉肩垂肘，既能稳定重心，又能固定进攻的方向，既能使上下合住劲，又能使内劲畅达于四梢，爆发力加强。太极拳在松肩的前提下要求“沉肩”。松肩坠肘，两肩微扣，也能帮组含胸拔背的自然形成。如果耸肩抬肘就会破坏“含胸拔背”的姿势，不利气沉丹田，内气就会失去根源！
从练松沉的程序讲：先松而后沉，先求沉肩四肢容易犯僵硬。拳论曰：“无坚不摧”。指的就是摧其僵劲。
松的作用有二：
1、练太极拳要从松柔入手，要求从精神到肢体，从内到外，都应全部放松，肩关节也应当从自然放松划圆缠丝练习，肩能放松，功久自然就能沉。陈式太极拳新老架，对放松要求严格。初学者基本功练习，应在放松前提下，进行猛打，猛摔，猛起，猛落的训练。这样可以更快地摧僵劲、舒展筋骨，促进血液循环，加速毛细血管及静脉血管的扩张和畅通。肩关节能旋转自如，就能舒展肩部的肌肉和韧带，使身肢放长，肌肤松活，内气充跃，劲达于四梢。
2、演练者练时能量消耗很多，血液循环和新陈代谢加快。只有舒松自然，使更多的毛细血管松开，血液循环才会畅通无阻。活动出汗，将血液中的血液通过肌肉的张弛，及关节伸屈产生节律的挤压而完成。
初练拳时，先从全身放松上着想，特别应重视肩胯的放松，练一段时间后，要对肩关节从“沉肩”着想，使内劲由松柔趋于沉着，手臂就能轻灵圆活，极为柔软沉重。这样手臂就会逐渐加强刚柔内含，富于弹性和韧性的掤劲。
从技击作用讲，松肩与沉肩的技击功能也是不一样的，松肩趋于防御走化的动作。假若对方用下采捋，或高掤肘时，要随对方来力，划圆缠丝松肘肩。将对方的力点改变，减弱对方的压强，牵力，掤力，使之落空。沉肩是进攻性的动作。当对方被引空后，我应疾速沉肩与身体连接为整体，做到六劲相合，加大手肘进攻的力度。肩沉既能固定进攻角度，又能增大压强，防御肘，沉肩引化快，能牵动对方重心，破坏对方身体平衡。击发时内劲畅通，肌肉瞬息紧缩，身体变整放长，以腰为轴，惯性出方突然抖劲，速度快，爆发力极大，如果只松柔走化，不知沉肩变刚攻击，那就不是阴阳相济的太极拳。
肩靠技击的使用也靠松肩与沉肩的变换。拳论曰：“贴身用靠无处走”。拳理强调了靠的使用距离近，发劲突然，对方无法躲避。要想用肩靠，松沉应辩证好。引要松，击在沉。而肩靠的进攻是不容易掌握的。非下苦功，长期研练，反复实践，才能所用。陈式太极拳靠击形式有：左右前肩靠、左右前胸靠、左右侧肩靠、左右背折靠、十字靠、七寸靠等。突出表现肩靠的拳势有：“金刚捣碓、白鹤晾翅、撇身拳、前后招、野马分鬃、进步栽捶、指裆捶等。使用肩靠还应注意两点：一要慎重选择肩进击的角度，不是敌对关系，不要用窄面击对方要害部位。二要先靠而后击，不能冒然冲撞失去重心。
总之，上肢枢纽在于肩，练架推手重视肩，划圆缠丝应松肩，引空击发要沉肩，反复实践练好肩，松沉攻防一瞬间。
