9月2日，开启世预赛18强赛赛程的国足，冷冷清清地前往首战赛地日本，他们的对手是亚洲区头号种子日本。与以往历届世预赛这个阶段的比赛都不同，国足低调到了几乎没有引起舆论注意的地步，乘坐普通航班，机场无人送行。这还不算新闻，关键在于，中国足协破天荒地未给国足提出任何成绩指标，可谓真正做到了“重在参与”。

新一届中国足协上任后，最大的变化之一，就是力求使国足远离舆论焦点。世预赛小组赛阶段，国足确定了不包机、不带厨师、不大张旗鼓开动员会等低调行事的措施，开赛前制定的世预赛目标则是打进18强赛足矣。这一方面因为中国足球整体上深陷低谷，足坛反腐风暴方兴未艾，职业联赛俱乐部生存艰难，国足世预赛前景比上一届更加黯淡，只能刻意躲避球迷关注和媒体聚焦，期待降低社会期望值，减轻足协和国足承受的心理压力。

另一方面，本届国足从技战术层面也确实不再具备冲击世界杯正赛门票的竞争力。世预赛小组赛阶段一路如履薄冰，最后是靠新加坡少输给泰国一球而以最小优势惊险晋级，可以说是依靠运气的眷顾才取得了如今与日本、沙特这种亚洲顶级劲旅过招的资格。再提什么直接出线或争取附加赛出线的目标，既不现实，亦容易让球队将士背上想赢怕输的包袱。特别是只要有目标，舆论就要对标，球迷就会提更高的要求，达不到就难免成为靶子，重蹈此前历届国足高调起步、惨淡收场的覆辙。

中国球迷的主流共识是，18强赛就是国足的世界杯。这样的定位和期望值符合国足实际，使足协、国足难得地跟球迷想到一块去了。足协知道国足很难寄托自己的政绩幻想，不会再为赌出线把身家性命都赔上，维稳是比冒险更优先的选项。过程正常、别出惨案，应该是基本的利益诉求。国足不受成绩指标束缚，也有利于国脚们摆正心态放开手脚，追求更好的过程和更不坏的结果。因此，低调甚至冷清，主动自我边缘化，避开舆论锋芒，就成了足协和国足明哲保身哲学的完美诠释。

不过，期望值的降低并不能确保舆论的友好。国足自带的负面流量，绝不是一句“重在参与”便可以轻易化解的。赛前处事再低调，所到之处再冷清，包括干脆不提具体成绩指标，都很难让球迷始终保持理性。嘴上说着不再看国足的比赛，等9月5日晚18：30中日之战打响，央视直播收视率仍会像当年世预赛那样瞬间飙升。9月10日主场再战沙特，票房一度不被看好，可就在国足启程赴日的同一天，球票短短数小时便一抢而空。这就是中国球迷。哀已经不能再大了，但心依然不死。

惟愿国足读懂球迷一腔痴情，真把18强赛当世界杯来踢。每一名国脚都要珍惜这来之不易的机会，因为下一届世预赛，国足还能不能走到这个阶段，谁也不敢说。球迷亦然，看一场少一场，不知哪一场即成绝唱。低调易，平常心太难！