NASA的NEOWISE小行星探测器最终关停：十年使命的回顾与展望

2024年8月9日，NASA宣布其小行星探测器NEOWISE正式关闭，标志着这一十多年使命的结束。原本计划持续不到一年的任务，经过无数的努力与技术突破，最终延续了十多年的辉煌。

NEOWISE的起源与发展

NEOWISE的全名是近地物体宽视场红外探测器（Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer），最初是以WISE（宽视场红外探测器）的身份于2009年12月发射。其使命是扫描整个红外天空，完成首次任务后，NASA于2011年对其进行了延长。

在2010年7月，NEOWISE成功完成了对夜空的全面扫描，尽管随着冷却剂的耗尽，WISE不得不进入休眠状态。然而，科学家们并未就此放弃它，在2013年，NEOWISE在近地物体观测计划的框架下重新启用，继续寻找小行星及其他近地物体。

技术挑战与创新

NEOWISE的成功不仅在于其先进的探测能力，还在于科学团队如何应对技术挑战。NEOWISE副首席研究员约瑟夫·马西耶罗（Joseph Masiero）表示，尽管冷却剂耗尽，团队仍需找到降低航天器温度的方法，以便能够探测到来自小行星的红外信号。通过让望远镜长时间观察深空，科学家们成功地降低了设备温度，使其能够继续获取高质量的数据。

结局与反思

2023年底，马西耶罗提到，团队早已为这一时刻做好了准备。随着太阳活动的恢复，NEOWISE的轨道也逐渐下滑，最终在2023年7月31日结束了所有的调查工作。2024年8月8日，NASA喷气推进实验室的任务控制人员发出了关闭探测器发射器的命令，正式结束了这一历史性的任务。

马西耶罗表示：“这是一个复杂的时刻，看到这一开创性的任务结束令人感到惋惜，但我们知道，在这些调查数据中仍隐藏着更多的宝贵信息。”

NEOWISE的遗产与未来

尽管NEOWISE已完成使命，但它所积累的大量数据将继续为红外宇宙的科学研究提供支持。NASA计划在未来推出NEO Surveyor，这一新任务预计于2027年9月发射。NEO Surveyor将配备一台直径50厘米的望远镜，旨在探测到更多的近地物体，尤其是那些难以被发现的暗小行星。

根据NASA的说法，NEO Surveyor将进行为期五年的基线调查，目标是找到至少三分之二直径大于140米（460英尺）的近地物体。这些物体一旦撞击地球，可能会造成重大的区域性损害。

结语

NEOWISE的使命是科学探索与技术创新的缩影，它让我们对宇宙有了更深刻的理解，也为未来的研究奠定了基础。随着新的探测任务的启动，我们期待在不久的将来，能有更多的发现与突破，继续揭示宇宙的奥秘。