白蚁和蚂蚁虽然都叫蚁，但是它们的亲缘关系相距甚远。蚂蚁属于膜翅目，而白蚁被归到蜚蠊（lián）目。蜚蠊目中最常见的物种就是大家熟知的蟑螂。

白蚁是一种典型的社会性昆虫，蚁王和蚁后负责繁殖。白蚁的卵会孵化成若蚁，有超过80%的若蚁分化成工蚁，担任巢内繁杂的工作，诸如开掘隧道、饲育若蚁、兵蚁和蚁后等。有约5%的若蚁分化成兵蚁，专司捍卫群体的职务。而剩下的若蚁会分化为繁殖蚁，这些具有趋光性的繁殖蚁，会寻找光亮的场所婚飞配对，建立新的白蚁族群。这样的特点，助力白蚁成为分布广泛，数量庞大的类群之一。

在一些地方，白蚁不但能导致“千里之堤溃于一旦”，还会破坏木质建筑或家具。更有甚者，有一类白蚁还能分泌酸性物质腐蚀混凝土。因此，白蚁在大多数人看来，是像蟑螂一样令人讨厌的害虫。实际上，世界上有超过3000种白蚁，其中能对人类房屋造成显著损害的不到3%。

包括这3%的“有害”白蚁在内，所有白蚁都是保护森林和其他生态系统的重要力量，是真正的森林卫士。白蚁是能够高效降解木质纤维素的生物之一。在森林里，白蚁负责“安葬”死亡的树木，把死亡树木分解，让物质和能量重新在生态系统里流动起来，同时为健康的植物腾出更多空间和资源。

一些在土壤中活动的白蚁，改良了土壤的性质，使植物的根系更加舒展。这些白蚁像园丁一样照料着地球花园。白蚁本身也为其他动物提供了重要的蛋白质来源，尤其婚飞季节更是一场狂欢盛宴——婚飞的白蚁是很多鸟类甚至猛禽在迁徙路上的救命补给。

读到这里，你也许感受到，生物所处环境不同，充当的角色也不同。对于白蚁的作用，需要 从生物圈可持续发展的角度来考量。