公元1851年，咸丰皇帝继位，同年年洪秀全在广西金田举起了义旗，并在短短三年时间内，就占据了南京建立起了太平天国。
咸丰不愿也不敢和洪秀全划江而治，所以他心里很想打赢洪秀全，但是当时不光曾经的八旗劲旅风光不再，就连咸丰给予厚望的绿营，也辜负了他的信任。
据记载，洪秀全建都南京之后，咸丰曾派出“精兵良将”建立起江北、江南两大营，希望借此收复南京，但是当时“精锐”的两大营“不像军队，形同市集，吃喝玩乐，大烟娼赌俱全”，因此没多久这两支“精锐”就被洪秀全的人击溃。
八旗劲旅和绿营都指望不上以后，咸丰又把希望寄托在了地方团练之上。
所谓的地方团练，是指用体制内的官员统筹，地方士绅出钱养兵，然后“筑寨浚濠，联村为堡”、“严守险隘，密拿奸佞”，以“武卫身家”阻止、消耗太平军。
团练并非咸丰的首创，其实在历史上一直是长期存在，这种方式在明朝末年成了一种制度，清朝初年也时常启用，因为这种制度“经费均归绅耆掌管，不假胥吏之手”，“经费均归绅耆掌管，不假胥吏之手”，且“不得远行征调”，所以这种“成不了大气候的地方武装”经常被朝廷拿来救急。
但是因为它的天然局限性，所以实际效果其实并不显著。
因此当曾国藩也接到了协办团练的通知以后，他并不想像其他人一样只弄出一支“保境安民”的团练（当时各地团练有近百人），而是想做得更多。
当时曾国藩被调至湖南的省城长沙，目的是协同朱孙治等人训练招募的一千多团练，但是曾国藩认为团练之法不可取，因为团练本身有很多问题：
第一，团练由士绅集资，然后招募本地乡民来保护自家的一亩三分地，这种团练的组织相对比较分散，人数也有一定限制，且缺乏专业的训练，所以战斗力先天不足；
第二，团练的根本工作是保卫乡里，朝廷为了防止他们发展过大限制他们离境作战，这就限制了团练的机动性，和强大起来的可能；
第三，当时的太平军已经遍地开花，团练如果按照传统，只能固守地方，而无法形成主动出击的战斗力；
在曾国藩的观念里，团练守成都未必能行，更何况是收复失地建功立业，于是他就想借着朝廷允许办团练的机会，训练出一支真正的“强兵”。曾国藩的想法很好，但是当时支持他的官员却不多，因为这件事首先会招上层的猜忌，其次主动出击的精兵，需要众多的资源。
因此曾国藩一开始虽然就有建立“乡勇”的想法，却没有在湖南的上层得到支持，但是他并没有就此罢休，而是去衡州另开局面，也就是说虽然咸丰年间，有近百支的团练，但一开始就有建军野心，且敢于第一个吃螃蟹的人，只有曾国藩一人。
了解曾国藩的人都知道，曾国藩家虽然勉强算是地主阶级，但是也没有太多余粮，他后来参加科举的钱都是借的，后来虽然平步青云了，但是估计也没有攒下太多家业（他的第一个伯乐穆彰阿倒台后，他没有被清算，原因之一可能就是他的手没伸太长）。
那么没有家底的曾国藩又是如何练出一支善战的湘军的呢？
曾国藩因为在一开始创办湘军时，打的还是团练的旗号，所以他的第一桶金，应该是来源于乡绅的捐助，以及朝廷的一点点小意思。
因为底子薄，所以湘军一开始人数并不多，但是这支队伍的素质却很高。因为曾国藩这支队伍的管理者，基本都是有一定文化的知识分子。古代能上起学的人家，以士绅居多，曾国藩这样做的好处是：
一可以加强这支队伍和当地士绅的关联，
二是通过让熟悉儒家教育，且有一定见识的文化分子当管理者，会加强队伍的思想建设，这一点有多重要，看看革命先烈就知道了。
三是这些知识分子，还能为曾国藩出谋划策，这一点也很重要，但后世介绍的却不多，据传曾国藩后期的谋士多达八十多人，其中就有胡林翼这样的高人，而这众多的谋士，也是曾国藩后来成功的重要因素。
此外曾国藩在选兵的时候也很有一套，他选的兵基本上没有绿营兵的不良习气，基本能做到令行禁止，当然这也和曾国藩开出的高工资有一定的关系，湘军的工资大约为绿营兵的三倍左右。
等到队伍组建起来之后，曾国藩并没有止步于“守护乡里”，而是打着保护大清领土的口号，“跨界”进行用兵，当然曾国藩并不冒进，甚至打的非常保守，用他自己的话来说，就是“守硬寨、打呆账”，此外非常值得一提的是，曾国藩等人当时的清军将领，在面对被自己大败的俘虏时，是非常不讲仁义道德的，往往都是一杀了之，而且他们为了“以战养战”，往往会搜刮所过之处的浮财。
于是湘军打仗时，以稳扎稳打为主要战略，没有必胜的把握一般不会主动出击，因此他们的成功率相对比较高，胜利之后，他们一面大肆搜刮，一面屠杀可能会消耗他们资源的俘虏，然后再用赚的钱激励士卒，发展壮大，然后再继续循环，就是在这种“良性循环”之下，湘军迅速从一众“团练”中脱颖而出，甚至大清的正规军也要对他们侧目。
有了战绩，咸丰自然对曾国藩另眼相看，平步青云的曾国藩拿到更高的官位之后，再继续发展自己的湘军，湘军在这种情况之下，怎么可能会发展不起来。
综上所述，曾国藩创办的湘军，之所以会从“团练”中秀的飞起，主要是因为湘军在建设之初，就不是按照规矩建立团练，而是一开始就想建成一支新军，有了这个明确的目标以后，曾国藩在执行时又一直小心谨慎，所以等到湘军在“团练”中脱颖而出以后，其他人才幡然醒悟，而这时他们再想赶，已经属于追随者了。
参考资料：《中兴将帅别传》《清史稿》《曾国藩传》等
