若羌县属于巴音郭楞蒙古自治州，位于塔克拉玛干沙漠南缘，是全国面积最大的县，约相当于约2个江苏省或浙江省的大小；西汉时这里属于西域三十六国之楼兰国，自两汉以来，这里一直是古丝绸之路南道的重要驿站，在中西文化交流中起着重要的作用，是楼兰文化的重要发源地和传承地。

楼兰一名最早见于《汉书·西域传》，书中记载：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口一万四千一百。”作为西域重要的绿洲城邦，楼兰国公元前176年前建国，其国名、城名皆称楼兰，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，当时曾是世界上开放、繁华的"大都市"之一。

楼兰本是匈奴属国，张骞凿空西域之后，楼兰正是出阳关、入西域的门户，中原到西域的必经之路，汉朝的使者途经此地的时候，楼兰作为耳目经常给匈奴通风报信，甚至主动劫持西汉的使臣，让汉朝忍无可忍，在公元前103年的时候派兵征讨，将其国主都给俘虏了，于是楼兰不得已降汉，归西域都护府管辖，直到公元630年突然神秘消失，共持续800多年的历史。

楼兰神秘消失于公元630年，已是唐太宗贞观年间，在中西方文化频繁交流的时代背景下，唐人唤醒了对西域的记忆，通过诗歌使楼兰复活并注入新的内涵，陈子昂“忽闻天上将，关塞重横行。始返楼兰国，还向朔方城。”李白“弯弓若转月，白雁落云端。双双掉鞭行，游猎向楼兰。”都是唐朝诗人对楼兰的深切情怀。

西域三十六国之一的楼兰国虽然面积不大，人口不多，但地理位置非常重要，作为丝绸之路要冲地带的繁华大都市，向东可以到敦煌，沿河西走廊通向中原大地，向西可以到达于阗、疏勒，翻过葱岭通向遥远的西方世界，不管是从军事角度还是从经济角度，楼兰于中原的地位都非常重要。

所以唐朝人认为破了楼兰就能让疆土扩展到更远的地方，故以“楼兰”指代敌方成为征战讨伐的对象，如王昌龄要“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，高适要“马蹄经月窟，剑术指楼兰”，李白“愿将腰下剑，直为斩楼兰”，就连闲居秦州（今天水）的杜甫都感叹“属国归何晚，楼兰斩未还”，这里楼兰已经成为一种象征，用来表达他们杀敌立功、保家卫国的理想。

公元630年，曾经繁盛的楼兰王国突然在中国史册上神秘消失，众多遗民也同时"失踪"，关于其消失的原因，‌研究者们从不同学科角度提出了各种解释，‌包括罗布泊的枯竭、‌自然环境的变化、‌河流的改道等，但目前仍未形成定论，成为这片土地上的难解之谜。

楼兰古国遗址位于若羌县罗布泊镇西北82公里的罗布荒漠中，自然环境十分恶劣，但因其重要的历史和文化价值被国务院公布为全国重点文物保护单位，也已经成为科研考古封闭区，通过历史文物讲述着这片土地上的遥远故事，沙漠里发现的远古海洋生物化石告诉我们这里曾经碧波荡漾、万鸟翔集。

由于罗布泊地区的干燥特性，楼兰遗址发现了很多珍贵的织物碎片，且很多是两汉和魏晋之间的文字织物，来自陕西、四川、河南、河北等地，这些锦绣织物在为楼兰历史提供直接实物证据的同时告诉我们这里曾是丝绸之路上的繁华商贸重镇。

1900年，瑞典人斯文·赫定捧着《汉书》在罗布泊找到了沙埋千年的楼兰古城；1930年，中国学者黄文弼教授来到了罗布泊北岸发现古城遗址“土垠”；1949年，我国在楼兰古城附近建立核试验靶场，楼兰从此成为军事禁区；1979年，中科院组织罗布泊综合科考，队长是彭加木，打破了“无人区与魔鬼之湖挑战”的神话。

1979年，中央电视台《丝绸之路》摄制组深入罗布泊，获得魏晋木简、文书、毛织物等珍贵文物；同年，新疆考古学家王炳华带领考古队发现古墓沟墓地，将楼兰文明推至3000年前的青铜时代；1980年，新疆考古学家穆舜英发现“楼兰美女”干尸，轰动世界；1996年，考古队发现营盘古墓地，是面积最大、文化内涵最丰富的墓地；2021年，小河墓地实现长期建站驻站工作。

楼兰古国的消失之谜或许就会这样慢慢揭开。

小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游的沙漠中，东距楼兰古城遗址175公里，发现了167座墓葬，采集了30多具保存完好的干尸，若羌博物馆楼兰博物馆展陈了其中的9具，包括镇馆之宝的楼兰美女之小河公主。

专家认为小河墓地可能是楼兰国贵族的家族墓地，墓地历史约3400~4000年左右，布局和葬俗反映了当时社会的原始宗教特色和图腾崇拜，如男性棺前立木似桨，象征女阴，女性棺前立木呈柱形，象征男根；这些发现为研究原始宗教、巫术提供了宝贵的第一手资料。

楼兰博物馆里展陈的小河公主虽然经历了四千年，但保存完好，给世间留下了一个永恒的微笑和独特的魅力。

1.她比所有的干尸都更丰满完整，可能的原因是因为皮肤上涂抹了一种白色的粉末，如此也判定她是贵族家女子；

2.更丰满的干尸充分呈现了她的美女特征，身高1.65米，深褐色的头发长至膝盖，深眼窝、高鼻梁、薄嘴唇、长长的跷睫毛，神秘微笑的表情；

3.死亡之谜：腹部单侧微微隆起，身下有血迹，初步认为她是难产而死，腹中有胎儿，但后来通过CT检测确认腹中没有胎儿；

4.保存完整是因为其独特的墓葬方式：身体直接放在干燥的沙地上，两侧用挖过的胡杨木板相掩，上面用多块小胡杨木板盖拢，再覆盖毛毡。这种方式的好处就是下面沙子迅速吸收体液，木板和毛毡挡住了沙子的入侵，所以保存得非常完好。

因为塔克拉玛干沙漠的干燥气候使许多埋藏的尸首不会腐烂，所以在南疆地区形成了大量的干尸，而这其中最著名的就是楼兰美女和小河公主，虽然两者都因其美貌而闻名，且都具有鲜明的欧罗巴人种特征，但她们来自不同的考古遗址和发掘时间，不是同一个人。

楼兰美女则是指1980年穆舜英发掘出的一具女性干尸，是新疆出土古尸最早的一具，距今约有三千八百年的历史，出土于罗布泊北侧楼兰古国遗址，因此被称为“楼兰美女”；小河公主是2003年在罗布泊小河遗址发掘出的一具女性干尸，她的发现地为小河墓地，因此得名“小河公主”。

若羌县因其楼兰文化而闻名，楼兰古城作为世界上最古老的东西贸易通道之一，也是唯一一个古丝绸之路南线和中线都经过的县，因其历史悠久和楼兰的神秘消失被称为“东方庞贝城”，被誉为“世界之最的人文景观”。