柯尔特的武器制造公司走上正轨后很快就遭受了一次巨大的挑战。

柯尔特转轮手枪是传统的火帽击发手枪。火帽击发手枪就是一个含有雷汞的铜制火帽，通过击锤击打火帽击燃雷汞，然后从火帽上的小孔点燃发射药，并没有使用先进的金属枪弹弹药，还算不上真正意义上的现代手枪。

因为这个老式火帽这个因素，柯尔特转轮手枪具有很大的局限性，一是无法快速装弹，二是火帽造成的火药燃气气密性差，使得子弹威力不大。

随着1851年先进的金属壳子弹发明以后，新式手枪也呼之欲出。

但是，此时的柯尔特公司对这个新技术却没有足够重视，还是抓着自己的老式手枪观念不放手。

而他的后辈美国枪械大师霍勒斯·史密斯和丹尼尔·贝尔德·韦森后来者居上，成功发明了可以使用边缘发火式金属枪弹的史密斯韦森转轮手枪。

这把1856年发明的M1式史密斯韦森转轮手枪超越了它的前辈柯尔特手枪，其结构和现代转轮手枪已经非常接近，实战性更强，而且售价非常低廉。一把史密斯韦森转轮手枪仅仅12美元，再加1美元就附送100发子弹。

柯尔特公司由于棋差一招，它的手枪生产在之后几十年都落后于史密斯维森公司。直到今天，柯尔特公司和史密斯维森公司仍然是美国手枪界的两大死敌。

按照装弹方式，转轮手枪共分为三种：一是固定式转轮手枪，不能取出转轮，通过转动转轮一发发地填装弹药；二是铰链式转轮手枪，转轮和枪管连为一体，需要按住枪管从中间把手枪折开装弹；三是外摆式转轮手枪，只要把转轮甩向外侧即可。

固定式转轮手枪虽然坚固耐用，不容易损坏，但由于装退弹太不方便，逐步被淘汰了。

铰链式转轮手枪则由于设计的原因，无法使用大威力子弹，威力小，杀伤力不足。

外摆式转轮手枪最为常见，这也是现代大部分转轮手枪所采用的方式。它分为左摆和右摆。但由于很少有左手持枪的人，所以转轮基本都是向左边摆出，这也是“左轮手枪”之名的由来。