在网上，叶企孙教授也许是名气最大的物理学家，比杨振宁名气还大。这就是拜柴静阅读量过千万的网文《而我却今天才知道他的存在》(简称柴文)和专写民国大师、发行量过百万册的小说《南渡北归》所赐。
由于叶企孙教授在六七十年代受到冤案连累，曾经入狱一年多，出来之后有一段时间每月只拿50元的生活补贴。
柴文写叶企孙教授出狱后后衣食不足需要行乞：
当时的中关村一带，有不少人都看过他，他穿着一双帮裂头缺的破棉鞋，有时到一家小摊上，向摊主伸手索要一两个小苹果，边走边嚼。如果遇到学生模样的人，他伸手说“你有钱给我几个”。所求不过三五元而已。
这篇文章引起轰动，然而这“所求不过三五元”引起了读者质疑。须知在七十年代初，三五元可不是小数目。
叶企孙教授
稍晚一些台湾清华大学驻校作家岳南出版了专写民国大师的作品《南渡北归》，对叶教授出狱后的悲惨日子更有栩栩如生的描述。
日夕凉风至，闻蝉但益悲。自1969年出狱始，叶企孙每月只能领50元工资，吃饭穿衣皆不能足，生活凄惨。当看管的红卫兵稍微放松一点，叶本能地溜出来在中关村一带的小摊上讨吃讨喝，嘴里不住地嘟囔着别人很难听懂的话语。
经过一阵乱拳加乱棍的摔打锤炼，叶企孙病情再度加重，前列腺肥大，小便失禁，两腿肿胀难以站立。偶尔走动，腰弯成九十度，似一根弯曲的枯木在风雨中摇晃。再后来，叶的神经彻底崩溃，成了一个胡言乱语的疯子。
当时中科院有几个研究所已迁往北大校园所在的中关村一带，不少与叶熟悉的朋友见到了下列惨不忍睹的一幕：叶企孙头发花白，弓着背，整个身子呈九十度直角状，穿着一双破棉鞋，踯躅街头，间或踽踽前行。有时来到一家店铺小摊，或买或向摊主伸手索要一二个明显带有虫咬疤痕的小苹果，边走边津津津有味地啃着，碰到教授模样或学生打扮的人，便伸出一只枯干的手，说：“你有钱给我几个”，所求不过一二角而已！望者无不为之潸然。
叶企孙教授被写疯了
岳南显然吸取了柴文“所求不过三五元”的教训，叶教授虽然还要讨钱，但数目改成所求不过一两角，但很不幸他不小心写了叶教授每个月有50元工资（实际上不是工资是生活补贴），又引起新的质疑。须知道在七十年代初，五十元四五个人吃饱都没问题，不可能叶教授一人生活费50元都吃不饱的。
有心人从《南渡北归》质疑到柴文，最后终于质疑到消息的来源。《南渡北归》参考了柴文，柴静说参考了科学史学家胡升华教授的《叶企孙的贡献与悲剧》。最终，胡升华听说柴文参考了他的文章之后，写文章澄清此事。
事情的来龙去脉是这样的，胡升华听叶企孙的学生杨龙生说过见到叶企孙，下面是胡升华述的杨龙生的原话：
我在海淀遇到他（指叶企孙），他穿着破学生装，趿拉着破棉鞋，在一个铺子里买水果，对我说，你有钱给我几个，要得不多，五六元，他不能在饭厅排队，所以在校外买。我告诉陆学善，碰到叶老师带些钱给他，后来我也告诉了吴有训，吴有训告诉了周培源。
杨龙生教授说的话没问题的，胡升华把他写进《叶企孙的贡献与悲剧》，就有些变味了。
当时不少人在海淀中关村一带见到这种情景：叶企孙弓着背，穿着破棉鞋，踯躅街头，有时在一家店铺买两个小苹果，边走边啃，碰到熟知的学生便说：你有钱给我几个，所求不过三、五元而已！”
叶企孙是问熟知的学生要钱（也许是忘记带钱或者一时超支了所以借钱，叶南方人口音浓还有些口吃），他的学生当时已经是高级知识分子，借或要三五元都问题不大。这种写法不能说扭曲事实，但有些煽情。
然而，到了柴文那里，就变成叶企孙向摊主索要苹果，向学生模样不管认识不认识先要三五元再说。可是，那时候的学生哪里可能有三五元给他？
到了《南渡北归》，叶教授的遭遇就更惨了。叶的神经彻底崩溃，成了一个胡言乱语的疯子。叶本能地溜出来在中关村一带的小摊上讨吃讨喝。叶教授不但要讨饭，而且变成了疯子。好像如果听说叶教授没有疯掉没有讨饭，他们的心里就非常不舒服。
根据公开的资料，叶企孙不是50元补贴一直拿到去世，1972年北京大学对叶企孙作出了敌我矛盾，按人民内部矛盾处理的结论，恢复教授待遇和每月350元的工资。然而叶企孙晚年的生活到底是怎样呢？网上基本是以讹传讹，越传越失真的网文，原始出处都是听别人说的，不足为据。
发行量过百万册的《南渡北归》
真正描述叶企孙晚年真实生活的文章，我认为只有和叶企孙认识多年，在七十年代和叶企孙来往很多的戴念祖教授的回忆文章《为了忘却的怀念——回忆晚年的叶企孙》(发表于《物理》杂志2003年第10期，简称戴文)最真实可靠。下面的引文中，引自戴文。
印象最深的是1975年春节，我携妻子、四岁的女儿一起去给叶老拜年。在东安市场果品部我给叶老买了一包上海出产的“切片糕”，这是一种米制薄切片糕点，不太甜。在南方也有称为“寿糕”的。我想到叶老是上海人，会喜欢的。我所以买它，作为贺年礼送叶老，是因为在包装上，它上面印的“毛主席语录”是“我们的朋友遍天下”，而不是“将无产阶级文化大革命进行到底”或“斗私批修”一类令人伤心可怕的词句。果真，叶老说他小时候很喜欢吃这种东西。想不到，叶老也为我特地准备了“大前门”香烟，还买了巧克力糖，装满一个方桶形的饼干盒。
现在的读者也许不知道那个年月的副食状况。我平常只能抽8分钱一包的简装“战斗”牌香烟，“大前门”是要用烟票或者高价才能买到的，尤其在春节前后。对我而言，抽上“大前门”，真是知我者叶老！叶老对我女儿说，你自己手伸进桶里去拿巧克力，能拿多少都是你的。我的女儿第一次见到这么多巧克力，惊喜地将手伸进桶中，抓出了三块。女儿望着我们笑。我夫妇要女儿谢叶爷爷。于是，她两手爬在叶老膝盖上，叫声“爷爷”。这时，我们和老周都看到叶老脸上浮现出了笑容，甜甜的笑容。那可能是近十年没有过的发自内心的笑。至今，我后悔当初没有照相机，将这一老一小的瞬间笑容拍摄下来。
可见，叶教授的晚年，虽然冤案还没有平反，但是物质生活还是相当不错的。然而，有些公知就不乐意了，非得把他写成变疯还要行乞不可。
