自闭症是一个器质性的脑部病变，常规的影像学检查可能发现不了问题，但是更先进的神经影像学发现：自闭症患者的脑结构和功能都与正常人不同。是什么因素导致孩子的脑结构和功能发生了异常了？

目前自闭症的病因还没有明确找到，但是一些动物和人群研究发现自闭症与母体的免疫激活和出生后的免疫激活密切相关。

研究发现：自闭症患者脑组织/外周血中伴有多种炎症因子的异常改变。

有学者发现：使用抗炎的免疫调节细胞（Tregs）可以明显改善自闭症小鼠的异常行为。目前有越来越多的有学者认为：自闭症是一种免疫介导的脑部炎症性疾病。这种炎症来自母体和自身的免疫紊乱。

一项发表在《Nature》上的研究发现：给孕鼠注射病毒模拟物，后代会出现自闭症样行为及脑皮质的改变（这被称为母体免疫激活孤独症小鼠模型，也有用药物比如丙戊酸纳，同样可以造出孤独症小鼠模型），此时孕鼠的免疫因子IL-7升高，用抗体降低了IL-7，后代就没有自闭症样行为了，同期发表《Nature》上的另一篇文章发现：用万古霉素预先消除孕鼠的肠道菌群，同样也可消除后代自闭症样行为及脑皮质改变，

所以妈妈的免疫（如感染）和菌群异常也可能也会导致后代自闭症。

造成妈妈怀孕时免疫异常（我们称为慢性炎症状态）和肠菌异常的因素还包括高龄、疾病、先兆流产、保胎、感染、使用药物、肥胖、应激等。这些都可能导致母体的炎症因子可能会穿过胎盘，影响胎儿的免疫系统和脑部发育不完善。

但是我们要知道，刚出生时，正常新生儿的免疫系统发育本来也是不完全的，

来自肠道菌群和环境抗原（主要是指食物）的信号对孩子的免疫系统的发育起着决定作用。

每个人的肠道里都住着500-1000种细菌，他们无时无刻不与我们互动，对我们的胃肠功能和免疫功能有非常重要的作用，有研究发现：无菌小鼠的免疫系统发育不全（如淋巴结很小）；但如果我们早期用特定的共生菌如脆弱拟杆菌给无菌小鼠吃，能让它的免疫系统重新发育（比如淋巴结重新长到正常小鼠一样大），也就是说：共生菌可以指导免疫系统的发育。研究还发现：无菌小鼠的脑与正常小鼠的脑结构明显不同，比如髓鞘发育不足，血脑屏障增加等，这可能导致脑部更易受损。而如果我们用一些共生菌、甚至共生菌的代谢产物（如短链脂肪酸）给无菌小鼠吃，都能有助于恢复受损的血脑屏障通透性，

所以，出生后的肠道菌群对我们的免疫系统和脑发育有着非常重要的作用。

你可能会觉得奇怪，自闭症不是一种神经发育障碍疾病吗？为什么它和肠道会扯上关系呢？其实，你可能不知道，我们的肠道里住着数以万亿计的微生物，它们构成了我们的肠道菌群。这些微生物不仅帮助我们消化食物，还能产生一些重要的物质，比如维生素、氨基酸、脂肪酸等。这些物质可以通过血液进入全身循环，甚至穿过血脑屏障，影响我们的大脑的功能和结构。一项发表在《Nature》上的研究发现，由小鼠肠道菌群产生的代谢物4-乙基苯基硫酸酯（4EPS）被吸收到血液后，经全身循环进入大脑，通过影响大脑中的髓鞘形成来影响小鼠的复杂行为，导致小鼠的焦虑加重。而自闭症患者的血液中4EPS的水平也比正常人高出7倍。

也就是说，如果你的肠菌有问题，那就会影响大脑，

实际上我们很多认为的神经系统疾病，其根源都在肠道，尤其是肠道菌群。来自母体的肠道菌群异常以及出生后没有接受有益的肠道微生物定植可能是导致自闭症的一个重要因素。