第一次围剿红军失败后，蒋介石气恨不已，朝野文武虽然不说什么，可对失败者不会很尊崇。蒋介石反省一顿，总结了经验教训；部署发动第二次围剿。围剿对象仍然是江西中央苏区、红一方面军。
1931年2月，蒋介石调集20万大军，围剿红军。军政部长何应钦为南昌行营主任，作为急先锋。蒋介石确定的作战原则是：“先严密包围苏区，缓进、不可孤军冒进，并实行经济封锁，稳打稳扎、步步为营，主力分部推进，互相策应”。
3月，蒋介石新调集3个多精锐师，开进江西；与第一次围剿失败后，驻守中央苏区周围的18个师、3个旅、3个航空队会合；在兴国等苏区外围集结。3月下旬，国军开始作战；蔡廷锴任总指挥的第十九路军进攻龙冈、宁都；孙连仲任总指挥的二十六路军进攻东韶、小布；朱绍良任总指挥的六路军进攻广昌、黄陂；韩德勤第五十二师负责保卫赣江交通线和清剿游击队、散兵游勇；3个航空队负责侦察轰炸；刘和鼎等师驻守安远、宁化、连城、长汀、上杭、武平、蕉岭等，防止红军向东南转移逃走。
红军方面，作战主力仍然是红一方面军，下辖“红一军团、红三军团”；3万多人。第一次反围剿胜利后，红军士气高昂，斗志旺盛。军民对毛泽东“诱敌深入”的战略战术更加赞同，毛的威望也提高，尤其是作战指挥的权威，可以让毛泽东正确的军事战略能得以贯彻执行。这是胜利的必然；如果第一次反围剿失败了，仅存的红军就不会认可毛泽东的作战方案了。3月23日，红一方面军主力从江西苏区北边撤到瑞金一带；进行战前训练、整顿和筹集军饷。接着进行政治动员，尤其是游击队、赤卫队、地方武装、少先队，让他们配合正规军作战；主要任务是袭击、下毒、侦察、捉散兵、诱敌等。事实证明，游击队的行动对主力战场的胜利，起了很大作用。
国军开始大举进攻，红军主动撤退。4月1日，国军分四路大军正式进攻；第十九路军由兴国向龙冈、宁都开进；第五路军由泰和、吉安、吉水、永丰向东固、潭头、沙溪开进；第二十六路军由乐安、宜黄向大金竹、洛口开进；第六路军由南丰、康都向广昌开进。
1931年1月，上海的党中央派项英到根据地。成立了“苏区中央局”和“中央革命军事委员会”。项英为“中央局书记”、“军委主席”，项英空降成为苏区最高领导人。朱德为军委副主席、红一方面军总司令；毛泽东为军委副主席、总政治部主任、红一方面军总政委。1931年4月，王明为首的党中央派代表团到了苏区，并进入中央局；这些人的到来，让对敌战略发生了严重分歧，他们又新提出一套不切实际的战术。那些人秉持的是党中央的指示：“当敌人力量尚未集中的时候，利用优势兵力，去击溃敌人的主力”。经过反复讨论，才接受了毛泽东“诱敌深入”的正确主张。
各路国军在推进过程中，部分红军和游击队赤卫队阻击袭扰，国军进展缓慢；到4月23日，才到了富田、水南、界上、横石、广昌一带。国军在进攻中，并不单纯军事进攻，还搞政治、经济、特务活动。国军推进缓慢，一方面是游击队的骚扰，另一方面是为了“稳扎稳打，步步为营”；每天只前进几公里，占据一地，就建筑碉堡工事，建立“善后委员会”、“守望队”，作为基层政权；还抢劫、杀人、放火，铲除禾苗、宰杀牲畜，造成苏区经济困难；派特务潜入苏区，侦察情报、放谣言、挑拨红军和老百姓的关系。
江西苏区采取反制措施，一部分红军和游击队赤卫队进行游击战，破坏国民党后方交通线，袭击兵站，打击守望队、善后委员会。在此期间，苏区中央局对作战问题反复讨论争论。有的主张红军分散到苏区外面，搞游击战，把国军引出苏区；有的主张退出中央苏区，转移到云南、贵州、四川建立新的根据地。毛泽东反对这些错误的主张，坚决主张采取诱敌深入，把国军引入苏区内，集中优势兵力各个击破，粉碎围剿；并提出先打比较弱的5路军，接着向东部横扫，在福建和江西交界的建宁、黎川、泰宁扩大根据地，筹集军饷、征集物资，再打破下一次围剿。最后，会上肯定了毛泽东的正确战略。1931年4月20日，红一方面军主力从宁都、石城、瑞金出发，连走三天，退却到龙冈、东固，集结隐藏起来，进行战前训练，准备大战。
红军正式进入反攻阶段；1931年5月10日，国军持续向中央苏区中心推进。“右路军”兵分两路由富田向东固推进，5月15日开进到桥头江、择龙坑；“中路军”由水南开进到大源坑、潭头；“左路军”由严坊开进到百富、沙溪。在另一作战方向，国军十九路军一部向城冈圩前进；二十六路军二十七师向南团前进，二十五师占领肖田、东韶、洛口；六路军五师、八师在头陂、白水（赤水）一带清剿，二十四师占领广昌，五十六师从福建进入江西参战。
红军主力在东固山区等待战机，整整等了二十多天，终于等到了机会：国军第五路军右翼部队脱离富田阵地战线。5月14日，毛泽东、朱德当机立断，决定集中兵力，歼灭由富田孤军冒进的国军二十八师和四十七师的一个旅。做出部署：红三军团和红三十五军为左路军，从江树头、固陂圩迂回包抄，到富田侧后进行攻击；红三军为中路军，沿东固到桥头江一线攻击前进；红四军和红六十四师、红十二军为右路军，兵分两路抢占九寸岭、观音崖两个隘口，之后向富田前进攻击；红三军第七师和红十二军第三十五师一部驻在枫边、城冈、方太、崇贤附近，负责阻击第十九路军；红十二军第三十五师一部驻于潭头一带，会同地方武装，阻击第五路军的第四十三师、第五十四师；国军第六路军、第二十六路军，由游击队、赤卫队、民兵进行牵制。5月15日黎明前，红军各部按照作战计划行动；16日，中路军向正在行军的国军第五路军二十八师、四十七师一部进行攻击，经过激战，将其大部分歼灭在富田、东固之间，残部逃向水南。负责迂回包抄的中路军，攻占固陂圩，歼灭二十八师兵站，当夜进占富田；右路军向大源坑、潭头进攻，国军四十三师逃向水南。5月17日，红一方面军主力向水南追击。逃往水南的国军，要渡过潇龙河，可架在潇龙河上的桥已被赤卫队拆了，河水又很深，只能逃向白沙。红三军、红四军尾随猛追；红三军团向白沙迅速行军，于19日截住国军，歼灭四十三师、四十七师残部，余部逃往永丰。与此同时，红十二军攻占沙溪，国军五十四师逃往永丰；国军十九路军由城冈撤回永兴，随后撤到赣州。两次大仗后，红一方面军按预定计划，向东部行军，扩大战果。5月21日，红一方面军前锋部队开进到中村附近，与从南团向沙溪增援的国军二十六路军八十一旅先头部队遭遇。毛泽东、朱德决定歼灭中村的国军，乘势攻占南团。红军迅速集结前进，22日，红四军、红三军团向八十一旅发起攻击，攻占中村；歼灭大部分，余部逃回永安。当晚，红军攻击南团；国军二十五师则仓皇撤回宜黄。
红一方面军开进到南团地区后，苏区中央局留驻龙冈，另组成毛泽东为书记的“红一方面军临时总前敌委员会”，负责指挥作战和战区地方工作。此后，红一方面军日夜兼程，向东急进。这时，国军六路军慌忙由白水、坡头往广昌收缩，并从5月23日开始，按八师、二十四师、五师的先后顺序，从广昌向南丰撤退。总前委决定，乘未及撤离广昌的国军第五师还在广昌，聚歼此敌。作战部署是：红三军向南丰急进，追击已撤退的国军八师、二十四师；红四军、红十二军攻打广昌；红三军团为攻城总预备队。5月27日早晨，红军进攻广昌；守军顽抗，激战一天，于当晚21点攻克广昌，歼灭第五师一部，余部逃往南丰。
红军攻占广昌后，国军六路军五十六师7000多人，从沙仓慌忙撤回建宁。5月28日，毛泽东、朱德令红四军第十师北进，配合红三军追击国军二十四师、八师、五师残部；红四军剩余主力留在广昌开展工作；红一方面军总部率红三军团、红十二军向建宁前进，准备歼灭国军五十六师。5月30日，红军开进到建宁西部，31日向建宁城发起攻击，当晚18时攻占建宁，歼灭第五十六师3个团。至此，红军彻底粉碎了蒋介石对中央苏区的第二次围剿。
此大战歼灭国民党3万多军人，缴获各种枪2万多支，大炮30门，电台两部；并且扩大了根据地，新占领了江西东部、福建西北大片地区。这是毛泽东继续采取诱敌深入的正确战略，如果在战前，实行有的人搞的决策：转移到四川云南开创根据地，中途就被消灭了，剩下一部分到了四川，国民党调集各路军队剿灭，况且建立根据地就那么容易？还有的人说，到苏区外围，分散为游击队；那样的话，轻而易举就会被各个击破。此次反围剿，游击队、赤卫队、少先队、儿童团，以及人民群众的紧密支持也起了巨大作用。
国民党第二次围剿失败后，蒋介石痛哭流涕，大骂下属无能。毛泽东赋词：
渔家傲
白云山头云欲立，白云山下呼声急，
枯木朽株齐努力。
枪林逼，飞将军自重霄入。
七百里驱十五日，赣水苍茫闽山碧，
横扫千军如卷席。
有人泣，为营步步嗟何及！
