京郊山麓，红螺寺。天刚蒙蒙亮。

　　一行人从寺中如鱼贯出。主持亲自恭送。

　　护卫、奴仆、健妇、婢女依次排开，众星捧月中走出来一个娉娉婷婷的少女。头戴帷帽，身穿一身素色衣裙，秀美的颈部系着一件鹅黄底绣金菊镶边的旧披风，从身后如水般笼罩下来，娇花般的面容和窈窕的身姿便隐匿在帷帽和披风里。

　　她款款走向软轿，婢女打开轿帘躬身扶她进去。随后从奴仆口中呼出一声满是骄矜之色的“起轿”，豪奴开道，美婢随行，四个孔武有力的轿夫轻而稳当的抬起软轿，向山下走去。

　　在山寺门口打扫的小沙弥轻轻呼出一口气，朝这行人离去的背影望了一眼，又加紧清扫地上的落叶。只听见山风中传来小沙弥悄然嘀咕了一声“槛外富贵荣华逼人眼哪”，不知是羡还是叹。

　　坐在软轿中的张姝，缓缓摘下帷帽。

　　宫里的贵妃娘娘、也就是她的亲姑姑，昨日夜里发梦，梦到已过世的生母，音容笑貌如若生前，贵妃从梦中哭醒，待卯时开了宫门便让太监给自己的哥哥家承恩侯府递信，让承恩侯代自己去红螺寺给父亲和母亲的牌位多添些香油。

　　张姝的父亲承恩侯这几年日渐肥胖，又患上热疾，行动多有不便。她的母亲承恩侯夫人也抱恙在身。作为承恩侯府唯一的女儿，张姝代替父母和姑姑去红螺寺给祖父祖母上香。

　　从卯时接到消息便安排出行，上山，入寺，祭拜过二老后，又在祖母的牌位前诵了一个时辰的地藏经，再给寺庙添上五百金的香油钱。

　　待此刻下山，人世间还是清晨时分，万物刚刚苏醒，香客陆续登山，寂静的空山传来纷乱的人语声。

　　说话声回荡在空旷寂寥的山谷里，字字句句都清晰入耳。

　　“万岁爷钦点的状元郎和探花郎，今日也到红螺寺上香来了！就在山坡下，身后还跟着一群学子呢！”

　　张姝的眉弯轻轻抖动，一双含烟似雾般的眸中恍若星子璀璨般闪烁了一瞬，手指轻轻捻起一侧的帘布，娇软的声音唤道：“喜鹊。”

　　软轿一侧的大丫鬟喜鹊应了一声，弯腰附耳过去。然后面露微喜，吩咐轿夫、仆妇和护卫都停下来，在山道旁边的茶肆休息片刻。刚开摊不久的茶博士喜上眉梢，颠着小腿殷勤的上前伺候。

　　喜鹊揉了揉走得酸胀的腿，打起轿帘扶张姝出来。

　　张姝已重新戴上帷帽，在仆妇的簇拥下朝山崖边的观景亭走去。来来往往的香客纷纷侧目，碍着豪奴和护卫在旁，不敢多看，匆匆往山上红螺寺赶去。

　　只留下纷纷扰扰的声音在山间回响。

　　“你说的可真？”说话的这位一早就上山，走到半山腰，在茶肆旁休息了好一会儿准备接着往上爬，所以不知道此刻的山下热闹非凡。

　　“正是，状元郎今日是供奉杨太公牌位来的！”另一个答道，脚下的步子也不停顿。

　　红螺寺是大周立国时皇帝亲封的国寺，历经百年，香火鼎盛。京中不论世家勋贵还是清流之家，多把先人和逝者的牌位供奉在这里。

　　“不与你们多说，我得快些去庙里占个位子，状元郎和探花郎如今都在翰林院任职，寻常哪得机会跟他们请教学问！”听这迫切的声音是一个少年读书人。

　　另有中年人笑道：“不急，还有好些小娘子跟在后头，争相瞻仰两位郎君的风姿，今日状元郎上红螺寺可没有我等走得快！”

　　众人了然，哈哈大笑而过。

　　今年春闱，万岁钦点一甲进士三人，除了榜眼柳思荀年龄偏大，状元杨敏之、探花郑璧都不过双十年华，少年才子，姿容俊美。万岁在大殿上盛赞二人可堪大周双璧、一时瑜亮，还戏谑说，遗憾自己没有两个适龄的女儿，否则两位郎君都要以驸马之位许之。

　　一甲三进士头戴簪花冠，身穿深蓝罗袍，胸前披挂红绸，打马游街时，俊逸出尘的杨敏之和郑璧二人，不知引得几多少女春心萌动。更有大胆者，红着脸羞答答对骏马上的美郎君抛掷花朵，引来围观百姓如浪花般热烈的善意大笑。

　　两位郎君不羞不惧，微笑着拱手向下面的百姓致以谢意。那时的盛景，别说怀春少女，就是少妇老媪都恨不得再年轻个几岁几十岁，也学一学少女掷花，好博得郎君一笑。

　　张姝坐在亭中，隔着轻纱帷帽，俯望下去。

　　面前的白纱随山风飘动，影影重重之间，只见山谷下不远处，人头攒动，两个高挑潇洒的身影被人们簇拥着稳步走上山来。

　　今日，杨敏之领祖母和父亲之命，奉祖父的牌位到红螺寺供奉。同在翰林院就职的好友郑璧作陪。

　　不曾想，京中百姓从春闱揭榜到如今一个月过去了，依然热情不减。一路上还有六部的小吏闻风赶来，殷勤问候。

　　三年前杨敏之的祖父杨太公驾鹤西去，其父杨敬庭从吏部尚书之职挂冠，回老家眉州为亡父丁忧，现正在从眉州回京城的路上。杨公还未到京城，万岁已连发几道诏令，任命他仍为吏部尚书，加封集英殿大学士，入内阁，承首辅之职。

　　杨首辅还没到京城，杨敏之却近在眼前。

　　他春闱过后回眉州，先行迎回祖父牌位，今日特供奉到红螺寺。

　　焉不知，杨首辅之子杨敏之不会如前任首辅卢温之孙卢梦麟一般，成为另一个隐于内阁竹幕之外的“小阁老”？

　　小官小吏们哪能放过这个露脸的机会？硬生生把红螺山挤成元宵节的庙会。

　　日头渐高，上山路队伍臃肿，移动缓慢如蜗牛。这么走下去，几时才走得到山顶？

　　杨敏之有些不胜其烦，清俊的面容还保持着礼貌得体却不乏疏离的微笑。卓尔不群的年轻上位者，自有一股浑然天成的傲气与自矜，并不令人生厌。

　　杨敏之身旁，郑璧一边擦拭两鬓冒出来的汗，一边对热情的百姓和谄媚的官吏拱手辞谢：“各位父老，上山路不易行走，就此别过，就此别过……”

　　此时，轰隆隆的钟声从山顶传来，仿佛威严庄重的巨雷从天宫垂临人世。

　　是红螺寺的僧侣在撞钟，早课即将开始。

　　张姝从观景亭回望钟声传来的方向。帷帽被山风鼓动，凉风拂面，天色正好。

　　一声，一声，洪亮的撞钟声在山谷间回荡，鸟雀从林间惊起，叽叽喳喳，又依山谷盘旋而起，成群结队掠过天际。

　　伴随着连绵的钟声，一阵巨大的山风袭来。

　　众人以袖掩面。

　　杨敏之抬头向钟声传来的方向望去。他眼前，不远的山崖上，观景亭中，或坐或站的众人也都情不自禁掩袖遮风。

　　突然，一顶帷帽从亭中翩然飞出，宛如白鸽从笼中脱出，不顾它的主人的娇声惊呼，在空中盘旋，飞出几个曼妙的舞姿，最后落到杨敏之的脚边，软软的覆了一段轻纱到地面上的这双云头履上。

　　杨敏之弯腰从地上拾起帷帽。

　　郑璧借大风之势，推他脱开人群，杨家的随从也赶忙跟上去。

　　跟在后头的人，三三两两的松动开，有的嫌山路难行转头下山，有的继续跟着杨敏之一行人往上走。

　　再转一个弯，就到观景亭附近。

　　观景亭中匆匆走出一个仆妇，走到杨敏之跟前，屈膝万福，接过帷帽道谢。

　　从山下爬上来的众人，气喘吁吁，停在山崖边歇息。这才看清观景亭中的人，以及，中间的娉婷少女。

　　少女接过仆妇从杨敏之手中拿回的帷帽，向杨敏之和众人所在的方向投下怯生生的惊鸿一瞥，随后便将帷帽重新覆于脸上。

　　只这一眼，众人只见眼前的少女，若蓬莱仙客，艳夺天光，让人不禁看痴。可是本该全然绽放的艳色，却敛于温婉羞怯的眉目之间，如渚上烟波，弥漫着淡淡的愁绪和不安，让人忍不住想要去吹散它。

　　山风凝笑脸，朝露泫啼妆。少女美丽的容颜从杨敏之平静深邃的眼眸中滑过，脑海中却不由浮现出这样一句诗，以及一种莫名的熟识感。

　　“是承恩侯府……”有人认出软轿上锦绣织就的标识。

　　两年前，张淑妃被晋为贵妃，万岁的恩宠推及贵妃家人，赐贵妃家兄侯爵之位，敕造承恩侯府。承恩侯一家今年春才正式搬入京中开府居住，在京中高门中虽尚未展露头角，煊赫之势已扑面而来。

　　这个少女，从年龄和惊人的美貌上，不难推断，就是承恩侯唯一的女儿、贵妃嫡亲的侄女。

　　众人从未见过被皇帝万千宠爱集于一身的贵妃娘娘长得到底有多美。现在他们大受震撼，贵妃的侄女已美如斯，何况贵妃乎？

　　“怪不得……”有人喟叹。

　　有心直口快的：“不敢信！杀猪家的妹妹妲己转世，女儿又生的如此！天地精华都长他们家去了？”

　　有人低声警告：“慎言，慎言！”

　　“承恩侯本来就是屠户出身啊！”还是有不服气的低声道。

　　郑璧甚是诧异。他是农家子，今年才来京城赴春闱，对京城的外戚勋爵所知不多。

　　承恩侯府也不搭理众人的窃窃私语。张姝重坐回软轿，奴仆和婢女随行在侧，一行人浩浩荡荡的下山而去。

　　杨敏之对交头接耳声充耳不闻，回头看向承恩侯府离去的方向，神色淡然。

　　今日之前他没有见过承恩侯府之人也不认识承恩侯，却不妨碍他曾以承恩侯及其身后的贵妃为棋子，引敌手入局。

　　世人鄙薄承恩侯和贵妃的出身，又艳羡其泼天的富贵。

　　于他，不过是在恰当的时机，在朝堂权谋中用于推波助澜的棋子尔。

　　杨敏之略勾了勾唇，携郑璧和杨家随从继续赶往山顶的红螺寺。

　　到了寺间，僧人们正在早课。杨敏之拜会过主持，不劳烦他陪同，叫了一个打扫的小沙弥，随自己去供奉祖父的牌位。

　　跟着上山一路走到山顶的，只剩下几个诚心向学的学子。

　　郑璧性情洒脱，素爱交友闲谈，自带了学子们去清谈，满足他们的仰慕之情。

　　小沙弥把杨敏之领到供奉牌位的大殿中，絮絮的说承恩侯府千金天还没亮就来给祖父祖母上香，还添了五百金香油钱，孝心善行，诚心可嘉，佛祖定会护佑。小沙弥边说边虔诚的双手合掌，口呼“善哉”。

　　小沙弥这番话，也不知有意无意。杨敏之的两个长随听了，杨源有些局促，杨清摸了摸鼻子笑嘻嘻去大殿外找郑璧一行人。

　　杨敏之淡淡一笑。从怀中掏出银两递给小沙弥。

　　小沙弥忙递上功德簿和笔墨。虽比不得承恩侯府财大气粗，这可是状元郎的墨宝啊。

　　杨敏之执笔添上。

　　功德簿上右侧一处，落着承恩侯府侯爷的姓名，字迹娟秀。