曹友闻，字允叔，是同庆府栗亭人，是大宋开国名将曹彬的第十二世孙。1226年曹友闻通过科举考试，高中进士，随后被任命为天水军教授。就在曹友闻前往天水军赴任的途中，成吉思汗的一支蒙古军队包围了天水军。此时，曹友闻尚未正式到任，他虽是一介文官，但祖上武将世家的血脉在身体里觉醒，他单枪匹马闯入了被围困的军城。

在军城中，曹友闻与守臣张维携手合作，共同组织兵民布防，鼓舞士气，坚决抵抗蒙古军队的进攻。在他们的带领下，天水军的兵民同仇敌忾抵御外敌。不久，传来了成吉思汗病逝于六盘山的消息，蒙古军队因此撤退，天水军得以解围。战后，四川制置司特地为 他绣制了一面“满身是胆”的大旗。

1230年7月，蒙古军队再次挥师南下，进犯蜀地。此时四川制置使桂如渊在战略上做出了错误的决定，他选择了放弃五州之地，集中力量保卫三关。这一决策导致了三关之外的地区惨遭蒙古军队的蹂躏，生灵涂炭。

曹友闻对桂如渊放弃天水军的决定感到愤慨。他知道天水军的重要性，因此曹友闻尽散家财，招募了五千名忠义之士，成功地保卫了天水军，使其免于落入蒙古军队之手。

由于曹友闻在这次防御战的战功，他被任命出守七方关，又被任命为利州驻扎御前诸军都统制，位居四川四大主力禁军之一的统帅。

在青野原之战后，蒙古的将领阔端并未放弃对四川的进攻，他转而率大军攻打大安军。曹友闻再次带领军队迎敌，凭借其出色的指挥能力，打退了阔端的进攻，因此被南宋朝廷晋升为左骁骑大将军。

1235年初，蒙古的窝阔台汗调集了五十万大军，发动了对宋朝的大规模南侵。其中，西路军由窝阔台汗的次子阔端等将领率领，直指四川。阔端的军队首先对春巩发起了攻击，并包围了天水城。曹友闻单骑夜入天水城，与守将张维等人共同筹划守城的策略。为了增强城防力量，曹友闻不惜散尽家财，招募了七千余名兵士。他与弟弟曹友万一起，先后据守仙人关、七防关、白水江等战略要塞，每次战斗都亲自冲锋陷阵，身先士卒，极大地鼓舞了士兵们的士气。

当蒙古军转而攻击阶州时，曹友闻迅速引军驰援，与敌军展开了夹击，并击退了蒙古军的进攻。随后，他驻军石门，负责扼守七防关一带，确保了这一重要关隘的安全。

1236年春，蒙古军再次南侵，一举攻下了沔州，将青野原团团围困。宋军被困其中，情况危急，急切请求救兵解围。曹友闻得知消息后，立即派遣弟弟曹友万领军抄小道直奔青野原。曹友闻亲自率领精兵紧随其后，他们与被困的守军内外夹攻，经过一番激战，击退了蒙古军，解了青野原之围。

1235年，蒙古大汗窝阔台发动了对宋朝的第一次大规模侵宋战争，其西路军直逼战略要地四川。同年十二月，蒙古军队攻陷了沔州，随后向大安地区进逼，意图进一步深入四川腹地。

面对蒙古军队的迅猛攻势，曹友闻率兵坚守仙人关，同时，他派遣部将火速前往鸡冠隘、阳平关等战略要地，进行据守部署。曹友闻的军事部署刚刚完成，数万蒙古军已经突然出现在阳平关前。在这种情况下，曹友闻下令出击，他亲自率领帐下精兵和背嵬军突出阵前，左右奔驰，以猛烈的箭雨射退敌兵。蒙古军队不甘示弱，派出万余步兵对隘口发起了猛攻。

曹友闻立即下令步骑兵直冲前去，左右夹攻蒙古军队。在激烈的战斗中，宋军英勇奋战，血战十余里，最终迫使蒙古军队败退。

1236年八月，蒙古军队攻陷了兴元府，随后便意图冲向大安。南宋制置使赵彦呐命令曹友闻前往大安地区驻守。曹友闻认为赵彦呐的战略部署有误，他指出应该将重兵驻扎在沔阳，蒙古军有了后顾之忧，才不敢入蜀。但赵彦呐并未采纳，反而一日七次持小红牌紧急催促曹友闻迅速行动。

无奈之下，曹友闻只能遵命行事，他命令弟弟曹友万和曹友谅领兵前往鸡冠隘。与此同时，曹友闻亲自挑选了一万名精锐部队，夜渡嘉陵江，秘密前往流溪沟埋伏，准备给蒙古军以出其不意的打击。九月二十二日，蒙古军队如预期般来犯，曹友万冲出阵前迎战。在激烈的战斗中，曹友万身受多处创伤，但依然坚持战斗。

此时，曹友闻也遣诸军全面迎战，并亲自率领三千精兵迅速驰往鸡冠隘。曹友万冲出鸡冠隘口与曹友闻的部队会合，内外两军皆拼死战斗，夹击蒙古军队。战斗异常惨烈，战场上血流漂杵，绵延二十里。蒙古人的营寨被连破数十个，尸体在阳平关外堆积如山。

然而，就在宋军取得初步胜利之际，天降大雨，给战局带来了意想不到的转变。西川的军队习惯以绵裘代替铁甲，此时绵裘被雨水湿透，重量倍增，严重影响了士兵们的徒步战斗能力。与此同时，蒙古将领汪世显率领大批蒙古军队蜂拥而至，他们在三泉以铁骑四面包围了宋军。

雨中的血战变得更加激烈，宋军在蒙古铁骑的围攻下，形势愈发不利。在这场决定性的战斗中，曹友闻和他的弟弟曹友万皆壮烈战死，宋军全军覆没。

南宋朝廷闻知曹友闻战死，特赠其为龙图阁学士、大中大夫，并赐庙额为“褒忠”，追赠谥号“毅节”。

曹友闻战死后，蒙古军队得以长驱直入蜀地，成都、利州、潼川三路的二十余州相继被蒙古军攻占。