北周是中国历史上南北朝的北朝之一，仅有25年的统治时间（557年—581年）。北周的政权更替如走马灯一般，这都和一个人有关，他就是权臣宇文护。
北周开国皇帝宇文觉的下场令人咋舌。他的命运始终掌握在他的堂兄、权臣宇文护手中。宇文护是宇文泰之侄。早年追随宇文泰征战，在与东魏的交战中屡建战功。宇文泰死后，诸子年幼，遗命护掌管国家大事。557年宇文觉称周天王，建立北周。护为大司马，封晋国公。
权臣宇文护画像
北周王朝初建时，政局甚为动荡。宇文护急于把政权抢到手，昔日曾与宇文泰同为柱国的赵贵、独孤信并不服从宇文护的统治，赵贵虽想除掉宇文护，却不料被人告发，宇文护遂杀死赵贵，并免去独孤信官职，不久又逼他自尽。
几个月后，宇文觉不甘心处于傀儡皇帝地位，便与亲信密谋杀护。结果密谋泄漏，宇文觉反被宇文护废黜而死。
宇文护又立宇文泰长子宇文毓做天王，是为周明帝。头两年明帝不用年号，第三年八月才改称皇帝。560年明帝被宇文护毒死，时年二十七岁。临终前口授遗诏，希望“仁兄冢宰”等“协和为心”，辅佐其四弟宇文邕。
明帝死后，宇文护又立宇文邕，是为周武帝，即位时仅十八岁。实际上大权仍掌握在宇文护手中。护不识大体，委任非人而久专权柄，又素无戎略，两次伐齐均大败而归。
572年三月，宇文护进宫觐见皇太后，武帝陪护进宫时希望他谏劝太后戒酒，并把一篇题为酒诰的文章读给太后听。
当宇文护念这篇文章时，武帝突然用玉珽﹙皇帝执的笏﹚从背后猛击一下，使他跌倒在地。武帝喝令一宦官动手。谁知他紧张得手都软了。预先埋伏在内的宇文直﹙武帝同母弟﹚冲出来，一刀结果了宇文护的性命，又杀死护的多名亲兵。宇文护执政十五年，武帝在宣布其罪状的诏书中，说他“任情诛暴，肆行威福，朋党相扇，贿货公行”，“使户口凋残，征赋劳剧”，不是没有根据的。
周武帝亲政后，首先把府兵掌握在自己手里，其后又将府兵改称侍官，以示府兵从属于皇帝，是皇帝的侍从，府兵对柱国的从属关系因此大为削弱。他还大量招募汉族农民充当府兵，以改善府兵的组织形式。
周武帝自即位之日起，就着手准备灭齐。575年七月武帝下诏伐齐，结果以失败告终。次年十月，再次伐齐。武帝承认去年伐齐“直为拊背，未扼其喉”，改而采用直取晋阳的策略。
齐后主恣意作乐不以国家存亡为意，平阳陷落后才率领主力从晋阳南下，与平阳以北的周军交锋。十一月齐后主进至平阳城外，周武帝见齐军声势很盛，便引兵西还。回到长安后，周武帝获悉平阳告急，才后悔当初不该退兵。在长安住了几天，便重新出兵东征。
十二月初四，武帝集结八万兵力开赴平阳城外。初七武帝解平阳之围。周军守将梁士彦见了武帝哭道：“臣几乎见不到陛下了！”武帝也忍不住流下泪来。
这一仗周军是侥幸取胜，齐军是败在自己手上。武帝见将士疲惫，又动了撤军的念头。梁士彦拦住武帝坐骑，谏道：“如今齐军溃散，人心摇动，乘此进攻，其势必可成功。”武帝这才改变主意，下令追击齐军。
十二月十五日周武帝抵达晋阳城下，次日周军攻城。打到黄昏，周军攻入东门，武帝亲自率兵冲进城里。齐军驰援堵住城门口。城外周军冲不进去，城内周军腹背受敌。武帝身边侍从只剩下两个，四更时分才冲出城门。齐军打了胜仗，喝得醉如烂泥；周军吃了败仗，武帝逃回营内，心力俱瘁，想收兵撤回。多数将领劝武帝班师，只有少数几个人不冈意收兵。宇文忻说：“昨天城都破了，只因将士轻敌，受了些挫折。大丈夫要死中求活，败中取胜，何况如今已形成破竹之势，奈何弃之而去？”
周武帝打消了退兵的念头，一待天明便集结兵力，猛攻东门。齐军将士大多还在睡梦之中，不多一会儿，城门就被攻破。齐后主叔父高延宗被擒。高在危城中做了十几天皇帝便沦为阶下囚。
齐后主日前已出城逃往邺城。周军于除夕向邺城进发。其时城内已乱成一锅粥。正月初一，后主禅位于太子—八岁的高恒，自己做了太上皇。十八日周军抵达城下，次日攻城，击败齐军。后主离城出逃，他让高恒亦禅位，然后父子俩走青州逃往南朝陈国，结果出青州不远，就被追兵擒获。不久，后主以谋反罪被杀。
577年北齐为北周所灭，中国北方得以一统。
578年六月周武帝死，年仅三十六岁。太子宇文赟即位，是为周宣帝。次年二月传位给太子宇文阐，是为周静帝。580年五月，宣帝死，年仅二十二岁，而继位的静帝只有八岁。实权落入杨坚手中，朝政由他一人把持。
杨坚自称汉太尉震十四世孙。坚父忠，西魏恭帝赐姓普六茹氏，北周时封随国公，官至泾州总管，娶吕氏，生坚。
静帝即位后，即晋坚为大丞相。外镇如相州、申州、荥州、青州等，曾相继发难，不久皆被平定；周之宗室毕王、赵王、越王等，均以谋执政之罪名而被诛。
581年杨坚废静帝自立，建立隋朝，又因“隨”字带“走”，故改朝号为“隋”，是为隋文帝。杨隋政权587年灭后梁，589年灭陈，结束了南北朝分立局面，重新统一全国。这是中国历史上继秦朝统一之后的第二次大统一。这次统一，不仅是南北两方水土合为一体，而且是历时三百年的民族大融合的收官之作，真正实现了地无分南北、人无分夷夏的大一统。南北一统为中华民族的生存和发展提供了更为广阔的空间。
从文化形态看，“南学简约，得其精华；北学深芜，穷其枝叶。”南朝就像树的主干，保持着中国文化的主干；北朝犹如树的枝叶，伸展着中国文化的树阴。南北一统让树干与枝叶长到了一块，中华文明的参天大树得以牢固地树立起来。
