这篇文章探讨了语言如何影响认知能力，指出不同语言的结构和使用方式会塑造人们对空间、时间、因果关系和事件记忆的理解。通过研究不同文化中的语言使用者，科学家发现语言不仅反映了思维方式，还能塑造思维方式，影响我们如何感知和构建现实世界。

我站在澳大利亚北部约克角西部边缘的小镇Pormpuraaw，一个五岁的小女孩旁边。当我问她指向北方时，她毫不犹豫地准确指向北方，而我的指南针显示她是对的。后来，我在斯坦福大学的讲堂里对一群杰出的学者提出同样的要求——其中不乏科学奖项得主和天才奖获得者，有些人已经在这个教室听讲座超过40年。我让他们闭上眼睛（以防作弊）并指向北方。许多人拒绝了，因为他们不知道答案。那些试着指向北方的人思考了一会儿，结果指向了各个不同的方向。我曾在哈佛、普林斯顿以及莫斯科、伦敦和北京进行过同样的测试，结果始终如一。

一个特定文化中的五岁孩子能够轻松做到的事情，其他文化中杰出的科学家却难以完成。这是一种巨大的认知能力差异。这种差异的原因是什么呢？令人惊讶的是，答案可能在于语言。

不同语言赋予不同认知技能的观点可以追溯到几个世纪前。自20世纪30年代以来，这一思想与美国语言学家爱德华·萨丕尔（Edward Sapir）和本杰明·李·沃尔夫（Benjamin Lee Whorf）的研究联系在一起，他们研究了语言的差异，并提出了不同语言的使用者可能会有不同思维方式的观点。虽然他们的理论最初引起了极大的兴趣，但一个小问题是：几乎没有实验证据来支持他们的观点。到20世纪70年代，许多科学家对萨丕尔-沃尔夫假说（Sapir-Whorf Hypothesis）感到失望，转而接受了一套认为语言与思维具有普遍性的理论。然而，几十年后，一批扎实的实证研究成果终于出现，揭示了语言如何塑造思维。这些证据推翻了长期以来关于思维普遍性的观点，并提供了关于知识起源和现实建构的新见解。这些结果对法律、政治和教育领域具有重要的影响。

语言的影响

世界各地的人们使用各种语言进行交流——大约有7000种语言，每种语言对其使用者的要求都非常不同。比如，我想告诉你我在42街看到了《万尼亚舅舅》（Uncle Vanya）。在新几内亚的Mian语中，我使用的动词需要说明这件事发生的时间是刚刚、昨天还是遥远的过去；而在印度尼西亚语中，动词甚至不会透露这件事是已经发生了，还是即将发生。在俄语中，动词会显示我的性别。在普通话中，我需要说明这位舅舅是母亲还是父亲的兄弟，并且他是血缘关系还是姻亲，因为这些都有不同的词汇来表示（在中文翻译中明确说明他是母亲的兄弟）。而在亚马逊地区的Pirahã语中，我无法说出“第42”，因为这个语言中没有表示确切数字的词汇，只有表示“少”和“多”的词。

语言的不同并不一定意味着人们的思维方式也不同。那么，Mian语、俄语、印度尼西亚语、普通话或Pirahã语的使用者是否真的因为他们所讲的语言而在注意、记忆和推理世界的方式上有所不同呢？我和许多其他研究人员的研究揭示了语言如何塑造人类体验的最基本维度：空间、时间、因果关系以及人与人之间的关系。

让我们回到Pormpuraaw。与英语不同，Pormpuraaw的Kuuk Thaayorre语言不使用相对方位词（如左、右），而是使用绝对方位词（如北、南、东、西等）。当然，英语中也使用绝对方位词，但仅限于大尺度的空间场景。例如，我们不会说“他们把沙拉叉放在晚餐叉的东南——真是野蛮人！”然而，在Kuuk Thaayorre语中，绝对方位词用于所有尺度。这意味着人们会说“杯子在盘子的东南方”或者“站在玛丽南边的男孩是我的兄弟。”在Pormpuraaw，必须时刻保持方位感才能正确表达。

语言如何影响空间与时间的认知

斯蒂芬·C·莱文森（Stephen C. Levinson）和约翰·B·哈维兰德（John B. Haviland）在过去二十年中的开创性研究表明，使用依赖绝对方向的语言的人，即使在不熟悉的环境或建筑物内，也能显著保持方位感。他们的表现甚至超出了科学家对人类认知能力的预期。这种语言的要求强化并训练了他们的认知能力。

空间认知的差异也会影响时间认知。例如，我和加州大学伯克利分校的同事艾丽斯·加比（Alice Gaby）给Kuuk Thaayorre语使用者提供了一系列展示时间顺序的图片——比如一个人变老、一只鳄鱼长大、一根香蕉被吃掉。我们让他们将这些图片按正确的时间顺序排列。

我们进行了两次测试，每次让他们面向不同的方位。英语使用者在这个任务中通常会将时间从左向右排列。希伯来语使用者则倾向于从右向左排列。这表明书写方向会影响人们组织时间的方式。然而，Kuuk Thaayorre语使用者并不总是从左到右或从右到左排列图片。他们是根据东到西的方位来排列的。也就是说，当他们面朝南时，卡片是从左到右排列；当他们面朝北时，卡片从右到左排列；当他们面朝东时，卡片是向身体方向排列的，依此类推。我们从未告诉他们方位——Kuuk Thaayorre语使用者早已知道他们所面向的方向，并且自发地使用这种空间方位来构建他们的时间表征。

语言如何影响事件记忆

不同语言的使用者在描述事件时也有所不同，因此，他们对事件中“谁做了什么”的记忆也存在差异。即使是瞬间发生的事故，也非常复杂，需要我们对所发生的事情进行理解和解释。例如，前美国副总统迪克·切尼（Dick Cheney）在一次鹌鹑狩猎中意外射中了哈里·惠廷顿（Harry Whittington）。我们可以说“切尼射中了惠廷顿”（将切尼作为直接原因），或者说“惠廷顿被切尼射中了”（让切尼与结果保持一定距离），甚至可以说“惠廷顿被打得不轻”（完全不提切尼）。切尼本人则说：“最终我是那个扣动扳机射出子弹的人，子弹打中了哈里”，在自己和结果之间加入了一长串事件链。乔治·布什总统的表述——“他听到一只鸟飞起，转身扣动扳机，看到他的朋友受了伤”——更加巧妙地将切尼从“动作者”转变为“旁观者”。

对于这些语言上的推脱，美国公众通常并不买账，因为在英语中，非主动的语言听起来像是在推卸责任。然而，日语或西班牙语使用者在描述事故时则不太可能提到行动者。在西班牙语中，可能会说“Se rompió el florero”，即“花瓶碎了”或“花瓶自己碎了”。

我的学生凯特琳·M·福瑟（Caitlin M. Fausey）和我发现，语言差异确实会影响人们对事件的理解，并对目击者的记忆产生影响。我们的研究显示，西班牙语和日语使用者在描述事故时较少提及行动者，因此他们对“谁做了什么”的记忆比英语使用者差一些。这并不是因为他们的整体记忆力较差——在描述有意行为时，他们的记忆与英语使用者一样好。

语言如何塑造认知

以上只是跨语言认知差异中的一些有趣发现。那么，我们如何知道语言差异是否会导致思维差异，或者思维差异是否反过来影响语言？答案是两者皆有——我们的思维方式影响了我们的表达方式，但语言也会影响我们的思维方式。过去十年的研究表明，语言确实在塑造认知方面起到了因果作用。例如，教人们新的颜色词汇会改变他们区分颜色的能力，教人们一种新的时间表达方式会改变他们对时间的认知方式。

另一个研究方法是研究双语者。研究表明，双语者的世界观会随着他们所使用的语言而变化。例如，在一项关于隐性偏见的研究中，阿拉伯语-希伯来语双语者在用希伯来语测试时表现出对犹太人的更加积极的态度，而在用阿拉伯语测试时则表现出相反的态度。

人类智慧的一个标志性特征是适应能力，即发明和重新组织对世界的理解以适应不断变化的目标和环境。正因为如此，全球范围内才出现了如此多样化的语言。每种语言都提供了自己的认知工具包，包含了一个文化数千年来发展和精炼的知识和世界观。通过研究我们使用的语言如何塑造我们的思维方式，科学家们正在解开我们如何创造知识和构建现实的谜团，这一发现帮助我们更好地理解了人类智能的本质。