所谓处方药，是需要凭借医生处方才能获取的药物，所谓非处方药，也就是我们常说的OTC药物，英文over the counter 的缩写，在美国称之为“可在柜台上买到的药物”。在我国，指的是不需要凭执业医师或执业助理医师处方，可直接在药房或药店购买和使用的药物。

非处方药和处方药，实际上是一种人为的规定，本质上都属于药品，批准文号都是国药准字开头，与处方药比较，被批准为非处方药的品种，不良反应和禁忌症较少，安全性较高，同一种药品，如果被批准为非处方药，获得OTC标识，就意味着这种药物不需要医生开具处方，可以在医院之外的场所出售，如药店，超市等

一种药物其通用名下的各种剂型和规格 ，既可以都属于非处方药，也可以因剂型，规格不同，以处方药的形式存在，这样的药叫做“双跨药”，比如阿司匹林，其肠溶片常被制成小规格，如100mg/片的阿司匹林肠溶片就属于处方药，是冠心病这类心血管疾病患者常用的抗栓药，而100mg/片或500mg/片规格的阿司匹林泡腾片，则属于非处方药，用于发热患者的解热镇痛。同一种“双跨药”的处方药和非处方药，其外包装，药品说明书都有明显的不同，两者区别主要体现在规格，适应症方面。

至于同一种药品的处方药和非处方药在药效上的区别，这个真不能简单的对比，还是拿阿司匹林举例，肠溶片和泡腾片的用途不同，也无从谈起效果的区别，如果非要对比，只能从安全性方面来评价，OTC药品通常都是短期服用，相对来说安全性更高。