汉灵帝中平元年（公元184年），骑都尉曹操与左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁在颍川大破黄巾后，曹操辞别皇甫嵩、朱儁，率所部兵马于当年秋天返回京城洛阳。
曹操以讨黄巾的军功被灵帝封为济南国相。国相与郡守一样，为二千石的高官。这一年，曹操刚三十岁，便成为统领一郡的行政长官。
曹操回到洛阳家中，准备向父亲曹嵩辞行去济南赴任。结果听父亲说起自己的忘年交好友桥玄已于数月前病故，曹操听后悲痛万分。原来桥玄于当年五月十日病逝于洛阳家中，享年七十五岁。
曹操忙来到桥玄府中拜祭，桥玄之子桥羽接待了曹操。却说这桥玄一向崇尚节俭，为官清廉，其子弟也没有出仕的，因家无余财，死后竟无处安葬。
桥羽对曹操说起，幸得灵帝遣使吊唁，并赠送财物，又有桥玄故吏、在朝中做廷尉卿的崔烈等人的资助下，才得以准备归葬故乡豫州梁国睢阳县，但又因豫州黄巾之乱耽误了行程。
桥羽又说起，最近左中郎将皇甫嵩及豫州刺史王允等已平定豫州黄巾，自己准备九月将父亲的灵柩归葬梁国。父亲的故吏、避难吴会的名士蔡邕也将赶到梁国送葬。原来桥玄做司徒时，曾辟蔡邕为司徒掾属。
曹操因马上要去济南赴任，无法送桥玄灵柩归葬梁国，便哭拜了一番，与桥羽洒泪而别。
曹操随后辞别父母及京中故旧，携家眷离开京城洛阳，踌躇满志前往济南赴任。曹操想起自己幼时为桥玄所赏识，如今终于成为一方牧守，定要一展抱负，不负桥玄生前所期。
却说这济南国，原为济南郡，因是宗室济南王封地，遂改为济南国。此时的济南王是刘康，于熹平三年（公元174年）被灵帝封为济南王。曹操到达济南国治所东平陵县后，先去拜访了济南王刘康。
随后，曹操带了卞秉等几个心腹到属地诸县微服私访，考察郡国内的情况。济南国隶属青州，辖东平陵、历城、台、菅、土鼓、著、梁邹、邹平、东朝阳、于陵等十个县。
经探访得知，这济南诸县令长，多为贪腐之徒，与宦官及朝中贪官沆瀣一气，鱼肉百姓，济南人民深受其苦。
对于济南国的这种情况，之前几任国相都是庸官，采取听之任之的态度，不敢得罪地方势力。而曹操与那些庸官不同，对此深恶痛绝，立志革新弊政，决心恢复济南国政治的清明。
曹操于是上表朝廷，只保留了两个相对循规守矩的县令长，其余八个贪腐严重的县令长全部罢免。
很快，朝廷批准了曹操的表奏。原来当时灵帝在西园卖官，从朝内的公卿、到地方的郡守、县令长都有明码标价，对于曹操一次奏免这么多的县令长，一下空出这么多职位，灵帝是乐于见到的，所以才会很顺利的批复。
曹操收到批复后，立刻派人召集各县令长来相署中开会。众县令长到齐后，曹操当场宣读朝廷命令，即刻免掉了八个县令长的职务。
其余两个县令长，见此情景，诚惶诚恐向曹操表示今后不敢懈怠，将更加勤政，曹操对二人诫勉了一番。
曹操此举，在济南国内引起震动，郡国内的奸小之徒，纷纷逃出济南，生怕被曹操抓住正法。济南国政治逐渐恢复清明。
却说青州地界有一个风俗，流行供城阳景王香火，济南尤其为盛。这城阳景王刘章乃是西汉封在青州城阳的诸侯王，对汉朝立有大功，青州百姓便立祠纪念，久而久之，百姓便把这个祠堂神话，香火越来越旺。
一些不法之徒，便广建城阳景王祠堂，勾结权贵，利用祠堂谋利，当时济南国境内就有六百多座，为青州各郡国之最。这些非正规的祠堂祭祀活动，因不合礼制又被叫做淫祀。曹操决心废除淫祀，移风易俗。
曹操命人将济南境内的所有城阳景王祠堂全部拆掉，并告示百姓官吏，今后不得再有淫祀活动。自此后，在济南地界盛行三百余年的淫祀活动彻底消失，并逐渐影响到了青州其他各郡。
济南旧属齐地，齐国有鱼盐之利，自先秦以来一直是天下富庶之地，历来当地奢靡之风甚盛。此时汉末多灾，百姓生活日苦，而郡国内的豪族生活奢靡之风不减。曹操便带头提倡节俭，严禁奢靡之风。
经过曹操一番大刀阔斧的整顿，公平选举，移风易俗，自此后济南政教大行，一郡清平。百姓安居乐业，无不感念曹操的教化之功。
却说曹操的妾刘氏在之前为曹操生下长子曹昂和长女曹氏后，数年前又生下次子曹铄。然而，随曹操来济南后不久，便染疾病危，临终前将二子一女托付给丁夫人，丁夫人含泪答应。
刘氏去世后，曹操便把刘氏所生二子一女交由丁夫人抚养。丁夫人不曾生育，视二子一女如己出。
曹操在家乡谯县纳的妾卞氏，自从嫁给曹操以来一直没有生育，且出身艺伎，而丁夫人此时养有二子一女，因此丁夫人对卞氏很是轻慢。卞氏则谨慎小心侍候，对丁夫人敬重有加。
转眼到了中平四年（公元187年）秋，曹操任职济南相已经满三年，按汉律官员三年一考绩，以成绩来决定职务的迁转。
经朝廷考绩后，不久诏书来到，曹操被转任为东郡太守，仍为两千石的官，属于平级调动。
接到任命诏书，此时的曹操百感交集，如今朝政日渐废弛，且在济南因不避豪强，得罪了不少朝内高官与宫内宦官，如果继续做郡守，必不肯与当地贪官污吏同流合污，再如做济南相一般作为，恐将引来祸患。
曹操又想到当今社会有崇尚隐居名士之风，很多士人为养名，都选择做一名隐士。此时自己才三十四岁，与己同年的孝廉很多都五十多岁了，即使隐居二十年后重新出仕，才和他们现在的年龄差不多。
于是曹操上表称疾，辞去了东郡太守的职位，并决定回归家乡过起隐居名士的生活。曹操派人告知了在京城洛阳的父亲曹嵩，便携了妻子儿女，离了济南，返回家乡谯县。
曹操回到谯县，与儿时伙伴夏侯惇、夏侯渊、丁斐、族弟曹邵、及从小丁及的父 弟曹仁、曹纯、曹洪等再次相会。此时，曹操才知道，与自己最要好的伙伴丁冲已经不在谯县，去京城洛阳投奔其位列三公、官拜司空的从父丁宫去了。
却说曹操的从叔父曹炽于光和六年（公元183年）死于长水校尉任上，时年三十九岁。二子曹仁、曹纯将其父灵柩由洛阳归葬谯县曹氏宗族墓地。三年守孝期满后，兄弟二人便分家居住。
曹炽家业殷富，曹仁、曹纯兄弟二人分家后，各有僮仆、宾客上百人之多。曹仁字子孝，自幼不爱读书，而喜欢舞刀弄枪，整日骑马射猎，不修行检。
曹纯字子和，与其胞兄曹仁正相反，年纪轻轻便能以纲纪持家，督御仆从，管理偌大家业而不失条理，因此乡里人都认为其很有才干。
曹纯又崇尚学问，尊敬学问渊博的儒士，因此很多儒士都来投靠他，使曹纯的名声为远近所称颂。在京城洛阳为官的曹嵩、曹鼎听说后，觉得曹纯是曹家未来可造之材，便有心培养他，疏通关系征调他入京为官。
就在曹操回到家乡不久，曹纯便接到入京为黄门侍郎的诏令，此时的曹纯才十八岁，尚未弱冠。
曹纯于是辞别兄长曹仁，及从兄曹操、曹洪等人，奔赴京城洛阳任职。
送别曹纯后，曹操便把自己准备隐居谯县城外乡下的事对夏侯兄弟、曹邵等人说了，因当时社会风气比较崇尚隐士风范，夏侯惇等人对曹操的决定都表示支持。
当时曹家除了谯县城里的宅第外，在城外还有很多庄园。曹操家在城东五十里便有一座庄园，涡水流经这里绕了一个弯，形成三面环水之地，此处地势低洼，林木茂盛，有很多池泽。曹操来此考察后，觉得正是隐居的绝佳地方。
曹操命人在此处建起一座精舍，精舍的四周有湖泊池塘环绕，且隐蔽在林木深处，旁边又有涡水流过，一番世外桃源景象。
自此，曹操便在这里过起了春夏读书，秋冬射猎，与世隔绝的隐居生活。
却说曹操的妾卞氏，在曹操还在济南相任上时便已怀孕，随曹操回到谯县家乡后不久，于当年冬天，生下一子。
卞氏生产的这一天，曹家上空一片青云笼罩，其形状犹如车驾上的伞盖。碰巧有位擅长望气的术士经过此处，看到此云后，大吃一惊。经打听得知此云所罩乃是曹家，并且曹家还新添一子，术士听后满面肃然，说此儿非比寻常。
曹家众人听后很是欢喜，又询问术士孩子将来前途如何？可否如祖上也做朝廷中的大官。术士答道：“这不是人臣所配有的云气，而是至贵至尊的人主征兆。”
曹家下人将术士的话报给了曹操。曹操新添一子正在高兴，听后只是一笑置之。原来曹操对方术之言，向来不以为然。
曹操隐居目的是在士人中积累更大名气，现在新添一子，便为其取名为曹丕，“丕”的含义为大，正代表了此时曹操的心情，现在的蛰伏，是为了将来再出仕时大展宏图，做出一番更大的事业。
曹操将新添一子的喜讯，派人飞马报知在京城任九卿之一的大司农卿的父亲曹嵩。曹嵩得报后大喜，自感曹家人丁愈发兴旺。
大喜之后，又令曹嵩稍感遗憾的是自己的仕途一直在九卿徘徊，而同乡姻族丁家的丁宫，在之前的五月便由九卿之一的光禄勋卿晋升为三公之一的司空，丁家的势头已经开始超越曹家。
当时灵帝在西园卖官，公卿各有标价，其中三公标价一千万钱。曹嵩为官多年，年纪渐老，也想谋得三公之位，此生则无憾事，于是筹措钱财,准备西园买官。
不久事有凑巧，这年冬十一月，太尉崔烈被免官。这崔烈数年前通过贿赂灵帝乳母，只用五百万钱便买了个三公之一的司徒。本年四月刚晋升为太尉，在太尉任上才做了七个月，就因天下叛乱不断，被灵帝免职。
曹嵩见三公之首的太尉出现空缺，忙四下疏通关系，贿赂宦官。本来灵帝给三公的标价是一千万钱，曹嵩为稳操胜券，出了上亿钱来买太尉。
自沛国谯县，曹、丁两家更是世代姻亲，一时间，谯县豪族在朝中的势力达到顶峰。
曹嵩当上太尉后，天下混乱的局面并没有多少改变。中平五年（公元188年）二月，在曹嵩任职太尉刚四个月时，黄巾余党郭泰便在并州西河白波谷起事，很快聚集部众十余万攻略周边太原、河东二郡。
三月，匈奴休屠各胡造反，攻杀并州刺史张懿，又与南匈奴左部胡合兵，攻杀南匈奴单于羌渠。
由于天下叛乱不断，到了四月，灵帝便免了曹嵩的太尉之职。曹嵩在三公之首的太尉任上只做了五个月，还不满半年便结束了。
曹嵩回到谯县，见到长子曹操及孙儿曹昂、曹铄、曹丕等，很是高兴，准备自此以后在家乡安享晚年。
说自从黄巾之乱后，朝廷解除党锢，党人纷纷出仕为官，其中名列“八厨”之一的东平寿张人王芬，便被灵帝任命为冀州刺史。这一日，已故党人领袖汝南人陈蕃的儿子陈逸与当时著名的方士平原人襄楷，来王芬府中做客。
襄楷善天文阴阳之术，对王、陈二人说：“如今天文不利宦官，黄门、常侍当族灭。”陈逸听后大喜，因其父陈蕃党锢之祸时为宦官所害，故其一心想为父报仇，铲除宦官。
王芬因党人身份被禁锢多年，也对宦官恨之入骨，听襄楷所言之后，高兴的说：“如果真是这样，我愿意为天下人铲除他们！”
此时南阳人许攸、沛国人周旌正好来到冀州，王芬素闻二人之名，尤其许攸是袁绍的座上宾，以有智计著称。王芬便联络许攸、周旌二人，共同参与谋划，二人也素来痛恨宦官，于是几人共谋铲除宦官大计。
不久，朝廷传来消息，本年六月，灵帝要北巡旧宅。原来这灵帝刘宏乃河间孝王刘开的曾孙，刘宏幼年便袭父爵为解渎亭侯，桓帝去世后，宏被选为继承人，离开河间，到洛阳登基为帝。灵帝因思念故乡，故此要北巡河间。
河间隶属冀州，王芬觉得机会来了，与周旌、许攸谋划。王芬认为当今混乱局势，正是灵帝宠信宦官的结果，趁灵帝此次北巡，不如废掉灵帝，改立有贤名的宗室合肥侯为帝。周、许二人都赞同。
废立大事，需要更多的豪杰参与。许攸想起好友曹操现今辞官在家隐居，其人甚有军事谋略，便向王芬推荐曹操。周旌与曹操同乡，也素闻曹操之名，也赞同请曹操来参与谋划。
王芬便让许攸、周旌派人去请曹操，于是，许攸修书一封，将废立之事讲了，希望曹操为匡扶大业速来冀州共同谋划。
曹操接到许攸来信览罢，知道此事必不能成功，便坚决拒绝了邀请，马上写了回信，让来人送还许攸。
许攸收到曹操回信，见信中说：“废立之事是天下最不祥的，古人只有伊尹、霍光做到了，各位只见到古人成功，没看到今天的困难，你们所做与七国之乱有何差别，而合肥侯怎能比得上吴王刘濞？诸位这样做，不是很危险吗!”
许攸将曹操来信交与王芬，王芬见曹操不从，十分不悦。襄楷见此情景，便向王芬推荐自己同乡青州平原人华歆、陶丘洪，二人也是当今有名的名士。王芬大喜，即刻派人送密信相邀。
却说华歆同往冀州。华歆劝阻道：“这废立皇帝的大事，伊尹、霍光都感到棘手困难。王妻的的念头。
王芬见华歆、陶丘洪也不肯来相助，无奈便与许攸等继续谋划。此时黑山贼众寇略冀州诸郡，许攸觉得可以平叛黑山为借口征兵。
于是王芬上书灵帝，言黑山贼众，请求自己起兵平乱，以免影响灵帝北巡。按当时制度，刺史只有一州监察权，并没有兵权，所以王芬才要以征讨黑山为借口，讨取征兵的权利。
灵帝要北巡，需要王芬扫平冀州之乱，便批准了王芬所请。王芬得诏书后大喜，立刻大张旗鼓的招募兵马。
不久，太史官上书灵帝，说北方夜半有赤气，预示北方有阴谋，不宜北行。灵帝听后，决定不再北巡河间旧宅，并下诏给王芬，令其罢兵。
王芬接到罢兵诏书后，又听说灵帝取消了北巡，不觉心惊。就在这时，灵帝又有诏书来到，免去王芬冀州刺史职务，调入京城为官。
王芬准备逃回家乡东平，一路往东出了冀州地界，逃至青州平原国境内，此时已人困马乏，身心俱疲，王芬想到自己犯下废立死罪，回到家乡也终究难逃一死，遂长叹一声，拔剑自杀。
王芬尸体很快被当地人发现，报给平原官府，有人认出是王芬，于是王芬自杀的消息在平原各县传开。陶丘洪听说后，想起当初华歆所言，自此后服气华歆的见识比自己更高远。
消息也很快传到谯县，曹操得知王芬所为果如自己所料，感慨之余，准备継纹自己的隐居生活。而曹操不知道的是，这次事件后不久，他将结束隐士生活，重新被召回京城洛阳，成为西园八校尉之一。
