马秀英，安徽宿州市夹沟镇辛丰村人，生于公元1332年，祖上曾是富甲一方的大户人家。父亲马二公，母亲郑媪。史载：“马公，逸其名，高皇后父也，宿州人。”郑媪早逝，有一年，马二公仗义执言打伤人，为避官司，携女逃亡定远，同郭子兴结为莫逆至交。郑媪，传说为安徽宿州埇桥区郑萧庄人，位于今天的宿州市埇桥区路湖村杨桥村后、胡庄村钱前。郑媪，父亲姓郑，母亲姓萧，因郑萧庄谐音为正消庄，意为正在消失的村庄。后来两姓觉得村名不吉利，陆续搬离了郑萧庄，从此村庄消失。

马二公在郭子兴处不久病逝，郭子兴把马秀英认为义女，视为己出，授以诗书，教以女红。马秀英聪明好学，才思敏捷，自幼在军中养成了端庄贤淑、老成干练的性格。郭子兴十分喜爱。

公元1352年，郭子兴在濠州起义反元，由于起义军头裹红巾，史称“红巾军”。这年三月，出身贫寒，一度出家为僧的朱元璋参加了红巾军。朱元璋沉着机智，作战勇敢，屡立战功，很受郭子兴的赏识。为了进一步笼络朱元璋，郭子兴把马秀英许配朱元璋为妻。

成婚后，朱元璋与马秀英情投意合，恩爱非常。朱元璋说：“自古创业之君，必得贤后。以为内助……外舅外姑，实生贤女。”马秀英随同朱元璋转战大江南北，以她特有的身份和学识，帮助朱元璋掌管文礼，并参与军事，出谋划策。有一次，朱元璋率兵渡江，马秀英说：“恐元军蹑其后，必相隔。”于是，她果断地带领着眷属与后勤部队随之渡江。“而元兵果扼渡，如后虑。”免除了一场灾难。史载：郭子兴性情暴躁，嫉才妒能，耳软多疑。为此朱元璋受了不少气，多亏马秀英利用郭子兴妻张氏进行调和。一天，朱元璋因触怒郭子兴而被关了禁闭，命令不准朱元璋进食。马秀英偷取刚出炉的烧饼，揣在怀里，送给朱元璋，结果烫伤了胸口。此事很令朱元璋感动，常常叨念。朱元璋守集庆（今南京），陈友谅兵临城下，士兵多有恐慌，朱元璋也一筹莫展。就在这危难时，马秀英大发宫中钱帛犒赏将士，并带领家眷为士兵缝补浆洗，亲自到前线问慰。使战士从鼓势气，再展雄风，为集庆保卫战立下了汗马功劳。

公元1368年，朱元璋在集庆称帝，建立了明朝，年号洪武，册封马秀英为皇后。朱元璋多次建议寻访皇后的宗族、亲戚，封赏爵禄，除封其父马二公为徐王外，其余均被马秀英拒绝。她经常劝朱元璋：“天下以不杀人为本，太祖善之。”朱元璋晚年，大兴文字狱，株连无辜。马秀英尽量规劝，保住了许多老臣。皇太师宋濂，因孙子属胡惟庸党而牵连，即将处死。马秀英力谏说：平民百姓尚尊重老师，何况宋濂是皇子的老师呢！朱元璋不听，马秀英绝食规劝，终于感动了皇上，保住了宋濂性命。朱元璋准备调重囚犯筑城墙，马秀英说，重囚犯在狱中已受尽折磨，疲弱不堪，再服重役，岂不是死亡？朱元璋采纳了马秀英的意见，随罢筑城之事，并赦免了重囚犯。马秀英常对朱元璋说：“人主自奉欲薄，养贤宜厚。”又说：“妾与陛下，起贫贱至今日，恒恐骄纵生与奢侈，危亡起于细微。”在旱灾年，她亲率宫女素食祈祷，平时“浣濯之衣，虽敝不易”。

马秀英共生五子，作为皇后，她从不溺爱，对孩子要求十分严格。有一次，小王子顽皮淘气，不听老师管教，老师李希颜一怒之下，不慎用笔管戳破小王子的额角。朱元璋知道后大怒，要惩罚李希颜。马秀英急忙说：“岂有制锦而恶其剪者？夫曲谨妇辈之爱也，而以责师傅可乎？”朱元璋听了，觉得很有道理，不但没有责难老师，反而提拔了他。

洪武十五年，马秀英病故，朱元璋为之痛不欲生。

至今，宿州市到处流传着她的美德，传说着她的故事，把她洗过脸的地方叫做鉴池，喝过水的地方叫做仙女泉，把她的汉白玉像安放在她的家乡，风景秀丽的老山口村，以供后人瞻仰。