在明嘉靖年间的江南泾县城里，有一位中年男子郭松青，那一手好菜烧得可谓是出神入化，在当地素有大厨之美名。
这一年五月，泾县城外百多里处的一户人家热热闹闹地操办寿宴，特意请郭松青过去掌厨。郭松青在那户人家尽心尽力地忙碌了数日，等他掌完厨回到家中时，已是五天后的下午了。他刚端起凉茶喝了两口，忽听隔壁邻居家隐隐传来一阵哭声。郭松青满心疑惑，这时他的老婆走了过来，告诉他说，那邻居家刚刚办了丧事。
原来，那户传出哭声的人家户主名叫周立长，四十多岁，常年以贩卖中药材为生，家中十分富有。四天前，周立长应泾县城里的朋友邱大鹏之邀，去他家中喝酒。哪曾想，酒刚喝到半酣，周立长竟一头栽倒在地。邱大鹏连忙去请郎中，可没等郎中赶到邱家，周立长就已气绝身亡。周立长正值壮年，怎会好端端地死在邱家酒桌上呢？周家人震惊之余，觉得周立长的死因蹊跷得很，当即报了官。
梁知县火速带领一帮捕快和仵作赶到邱家。一番查访下来，却并未发现有人谋害周立长的线索。通过验尸，周立长身上既无内伤也无外伤，死因为心疾发作。于是，梁知县便以周立长因病而死为结论，终止了查案。周立长一向有心疾，周家人对梁知县的定论也觉得在情在理，便不再刨根问底，把周立长抬回家办了丧事。
郭松青与周立长是多年好友，听闻周立长撒手西去，一时间泪流满面。悲痛之余，他心中疑云密布：周立长有心疾不假，梁知县也对其死因有了定论，可周立长的心疾一向很轻微，怎么会无缘无故地心疾突发而一命呜呼呢？
郭松青连忙赶到周家探望，又去周立长的坟前吊唁了一番，然后匆匆赶往邱家。邱大鹏正在家中独自饮酒，见郭松青到来，忙起身让座。郭松青哪有心思陪着邱大鹏喝酒，他刚一坐下，便询问起周立长心疾发作时的详情。邱大鹏叹了一口气，详详细细地说了起来。郭松青听着听着，无意中一抬头，心中忽然一紧。他发现邱大鹏虽然很是伤感，但眼神之中却有一丝隐隐的躲闪之色，更有一种不易觉察的得意。郭松青装作毫不在意的样子，四下里打量起来。在邱家待了半个多时辰后，郭松青走出邱家大门，迎面碰上了邱家的一位邻居。郭松青与这位邻居相熟，当下停下脚步，与他闲聊起来。邻居向郭松青透露了一个情况：周立长在邱家饮酒那天，忽然从邱家传出了一声叫喊，其声极为恐怖，随后便看见邱大鹏匆匆外出求医，再随后便从邱家传出了周立长暴病而亡的消息。
回到家后，郭松青连续五天天刚放亮便匆匆出城而去。回来后就在纸上写了起来。搁笔之时，天已大亮，郭松青来到了一座大宅院前，敲响了门环。那户人家姓徐，是泾县城里数一数二的富户，一家之主被称为 “徐员外”。门开了，一位仆人走了出来，领着郭松青去见徐员外。三年前，徐员外偶然尝了一回郭松青做的菜，顿时赞不绝口，之后多次邀请郭松青去家中当大厨，并许以丰厚的工钱，可郭松青总是断然拒绝，令徐员外很是失望。所以今天郭松青来到他家中，主动要求做大厨，不禁令徐员外喜出望外。
转眼一个月时间过去了。这天一早，徐员外吩咐郭松青上街多买些好酒好菜，晚上他要请客。郭松青一听便知：梁知县要来徐家做客了。当天晚上，梁知县来到徐员外家，宾主落座后，徐员外吩咐厨房上菜。菜一道道上了桌，梁知县与徐员外推杯换盏起来。酒至半酣，郭松青又将一盘菜端上了桌，紧接着，他的右手忽然往地上一指：“知县大人，您看这是啥？” 梁知县、徐员外闻声往地面上一看，只见地面上蹦跳着两只青蛙。房子里怎么会出现青蛙？徐员外正在诧异，梁知县猛然站起身，惊讶地叫了一声，身子颤抖着，直往徐员外的身后躲。原来，梁知县最怕青蛙。这时，就见徐员外厉声冲着站在一旁伺候着的两位仆人道：“你们咋让这两只青蛙蹦进房子里来了？不想要工钱了！”
两位仆人慌忙去捉青蛙，这时，就听郭松青道：“徐员外，不要责怪两位仆人，这两只青蛙是被我带进房子里来的，您千万不要责怪他们。” 徐员外气愤得手直颤抖，“郭松青，你咋能这样惊吓梁知县，扫我们的酒兴？” 说完这句话后，他把脸转向梁知县：“知县大人，郭松青心存不良，您应该重重地治他的罪！” 两位仆人三扑两扑，终于捉住了那两只青蛙，然后快步走向屋外去扔弃。梁知县稳稳心神，向站在门外的几位衙役大喝一声：“将这胆大妄为的郭松青拿下！” 几位衙役如狼似虎地扑进屋来。就在这时，郭松青往梁知县的跟前一跪，“知县大人，小民做出此举实属无奈，小民有状要告！”
说着，他从怀里掏出一叠纸，用双手捧着高高举过头顶，“小民的邻居周立长之死属被人设计谋害，知县大人千万要替他申冤啊！” 梁知县把桌子一拍，“周立长之死源于心疾发作，此事早已结案，你作为一位大厨，只需用心做好你的菜便是，休得无理取闹！” 郭松青仍然高举着手中的那叠纸，“知县大人，周立长死于心疾不假，但他心疾突发实属有人谋害。您看完小民的状纸，再发落小人不迟！” 梁知县迟疑了一下，然后接过那叠纸，看了起来。梁知县一连把那状纸看了三遍，然后喃喃道：“郭松青，我知道你的用意了！衙役们，快随我赶去邱家！”
不一会儿，梁知县领着衙役赶到了邱家，他将目光往墙壁上一扫，微微点了点头，然后大喝一声，命衙役将正在喝茶的邱大鹏绑了。邱大鹏大喊冤枉，梁知县亲手从墙壁上摘下一只竹篓，冲邱大鹏一笑，“邱大鹏，你冤不冤枉，这只竹篓知道！” 听了这话，邱大鹏一个趔趄，险些栽倒在地。梁知县挥挥手，领着衙役将邱大鹏带回了县衙，然后派出人手，按照郭松青在状纸上列出的名单，抓捕邱大鹏的同伙，传人证到堂…… 鸡叫四遍之时，梁知县终于把案情审了个水落石出：周立长确实死于邱大鹏极其同伙的谋害。
邱大鹏的同伙名叫邱秋生。邱秋生是邱大鹏的远房弟弟，家中也颇为富有。他与周立长原本关系不错，可有一件事，却令邱秋生对周立长怀恨在心，进而动了杀心。泾县城里有一富户因家境败落，去年夏天，他欲将自家的宅院卖出，邱秋生找上门去，与他谈起了买宅一事。就在两人快要成交之时，周立长也找上门去，欲买下那套宅院，而他许出的价格比邱秋生许出的价格高。于是，那位破败富户理所当然地将他的宅院卖给了周立长，邱秋生则落了个竹篮打水一场空。
买卖之事原属平常，但邱秋生一向心胸狭窄，他见周立长从自己的手里抢购走了那套宅院，不禁在心里头结下了疙瘩。时隔不久，周立长将那套宅院转手卖出，大赚了一笔，让邱秋生眼红之余，更对周立长怀恨在心。他将自己的远房哥哥邱大鹏叫到家中，共同商议除掉周立长之计。邱大鹏与周立长是交往多年的朋友，心中多少有些不忍，所以刚开始时，他拒绝了邱秋生，可时间一长，他架不住邱秋生一遍又一遍的劝说，以及邱秋生许下的三百两银子酬金的诱惑，终于答应了邱大鹏，并献出了一条自以为万无一失的计策。
邱大鹏知道周立长非常怕蛇，且有心疾，他的计策是：事先用一只竹篓装好一条蛇，然后请周立长去他家中喝酒，在其毫不留意的情况下，打开那只竹篓，让周立长近距离地看到那条蛇，受到突然的惊吓，引发其心疾，使其死亡，然后悄悄处理掉那条蛇，达到神不知鬼不觉的效果。在得到邱秋生的赞同之后，邱大鹏依计而行：他先去深山里找到了一位以捕蛇为生的汉子，买下了一条模样恐怖的蛇，装在竹篓里带回家中，然后请周立长来自己的家中喝酒。在酒喝到半酣之时，他把那只竹篓放在周立长的面前，引周立长凑近了看蛇，使其受到突然的惊吓，引发心疾而亡，随后，他偷偷地放跑了那条蛇，并像往常一样，将那只竹篓挂到了墙壁上……
本来，他的这条计策确实很周全，并在周立长暴亡之初，没让查案的梁知县查出一点儿破绽，但他的这套把戏没能瞒过郭松青的双眼。那天，他回到家中，经过一番苦苦的思索，终于找出了线索：周立长怕蛇，有一次他远远地看见了一条蛇，被吓得大叫一声，并引发了心疾，在床上一连躺了三天才恢复过来。由此可以推断，邱大鹏的邻居所听到的那声恐怖的叫喊，很可能是周立长在邱家看见蛇之后所发出的，至于周立长为何好端端地在邱家看见了蛇，其根源就在那只被邱家挂在墙壁上的竹篓上。
郭松青去城外的深山之中，连查访了五天，终于从一位以捕蛇为生的汉子那里得知，邱大鹏确实在周立长死日的三天前，从他手中买走了一条蛇，装入那只加了盖子的、常背去山中采摘野茶的竹篓…… 至此，郭松青断定是邱大鹏用蛇吓死了周立长，而他熟知邱秋生与周立长之间的纠葛，以及邱大鹏与邱秋生的远房兄弟关系，所以，他也推断出了邱秋生是邱大鹏的同伙，以及两人作案的动机。而邱大鹏在作案后，因疏忽大意，没有去除竹篓上的那个新加的盖子，从而让郭松青看出了关键的破绽。
按理说，郭松青在查出了事情的真相并写好了状纸之后，应该把它交给周家，让周家人去县衙击鼓鸣冤，但他考虑到周立长死后，周家人老的老小的小，根本就没有去告状的合适人选，而那样一来，必然会闹出很大的动静，让邱大鹏与邱秋生有毁灭罪证、封住证人之口的时间。而更关键的是，梁知县已对周立长之死下了定论，想要他推翻自己的查案结果谈何容易，所以，必须让他有个类似的亲身体会，他才会相信状纸上的所言。正是基于这么一番深思熟虑，郭松青才放弃了让周家人去告状的打算，亲自来到徐家当起了大厨，因为只有在徐家他才可以接近梁知县。今晚，他利用上菜之机，悄悄将两只令梁知县感到害怕的青蛙放到了酒桌前的地面上，让梁知县相信了一条蛇确实可以吓死有心疾的周立长，从而抓捕了案犯、查清了周立长之死一案。
邱大鹏、邱秋生被判了秋后斩。周家人感激不尽。郭松青辞去徐家大厨之职后，向梁知县请罪，请求他重重处罚自己用青蛙吓唬他的罪过。梁知县却摆摆手道：“本县念你为周立长申冤的一片苦心，就不治你的罪过了。不过，以后若有机会的话，你可要用心做上几个好菜，让本县解解馋……”
