河南之战后，汉武帝进行了朔方边疆大开发，一时间，汉朝全民动员热火朝天，而与此同时，匈奴那边却陷入了一派惨淡与纷乱之中，汉元朔三年（公元前126年）冬，军臣单于在忧愁与愤懑中重病身亡，匈奴各部顿时失去了主心骨，军臣的弟弟左谷蠡王伊稚斜趁势发动政变，自立为大单于，率军突袭匈奴王庭，太子於丹慌忙应战，最终不敌，无奈率部众逃奔汉朝。
匈奴没有明确的汗位继承制，其左、右贤王，左、右谷蠡王，左、右日逐王，左、右大将，左、右大都尉，都是单于的亲属，他们都有资格继承单于位，这便是匈奴的乱源所在（注1）。
另外，匈奴也并非一个君主集权制的国家。在松散的部落联盟制度下，单于名为草原共主，其实权威非常有限。这次内乱，彰显了匈奴的最大弱点，同时也是它由盛转衰的一大转折点。
於丹到长安后，被武帝封为涉安侯，为奔向安宁弃暗投明之意。汉武帝打的算盘，是想要将於丹汉化，以后可以作为宣扬大汉威德的吉祥物。只可惜，於丹命簿，降汉没几年，还连《论语》都没学会就病死了。
但汉武帝还有收获的，此次匈奴内乱之际，一位伟大的汉家游子张骞趁乱逃回了祖国的怀抱。
张骞是汉中人，汉武帝即位之初为郎官，后汉武帝招募出使西域之勇士（注2），张骞与堂邑父（注3）等百人应募，他们千里万里，备尝艰辛，去路与归途都遭到了匈奴长时间的扣留，百人几乎死光，只剩张骞与堂邑父不辱使命，在长达十三年后辗转归来，此行他们虽然未能说动中亚阿富汗一带的大月氏与汉朝联合打击匈奴，但为武帝带回了大量西方情报。如此达人，正是大汉向外开拓的最佳战略与情报参谋，其一使胜千军也。
在大探险家张骞之前，西域对于帝国而言是一片黑暗之地，大家并不知道在遥远的西方，竟拥有如此一大片富饶的新世界，很多人还以为那里的昆仑山，为日月隐藏之所，其上有先人西王母的宫殿和苑囿。直到张骞归来，大家才了解到陌生的西域的大量新鲜事物与人文地理知识，《史记大宛传》前半部，即根据张骞所获资料写成，其两出惠万年也。
图：敦煌壁画《张骞出使西域辞别汉武帝图》
张骞口中那些充满了奇珍异宝与丰饶物产的西域诸国，以及更遥远西方的神秘帝国，让汉武帝沉醉痴迷，不能自己，于是率领群臣登上长安城楼，举目西望，泪眼迷篱，大声宣告：
朕想那块地方！
汉武帝的激动也许只是人类探索未知的一种本能。但他不知道，这种本能是人类进步的阶梯，是一个民族发展的基石。
一个没有探索未知的精神的民族，是没有未来的。
好在，汉武帝有，汉民族有！
于是，一条连接世界的大通道将被打开，一个伟大的大丝路时代即将到来。两百年前亚历山大大帝差临门一脚没能达成的，汉武帝与再两百年后的班超一起帮他达成！
但所谓乐极生悲，很快，武帝再一次泪流满面了，但这一次不是欣喜感动，而是悲哀愤怒。
是年夏，匈奴数万骑入塞，杀代郡太守恭，并掠去边民千余人。
这位新单于伊稚斜绝对是个好战分子，比他的哥哥军臣还要好战，你刘彻不是很想打吗？来吧，本单于陪你打个够。
武帝大怒，他立即召见了卫青，准备给新对手伊稚斜来个下马威，让他老实点。
然而，武帝与卫青的军事计划还未酝酿成熟，又不得不中途收手了。
原来，就在该年六月初二，皇太后王娡驾崩了，依照汉制，国丧期间不得妄动兵戈。即便强如武帝，也不得不顾念祖宗礼法与朝野舆情，所以他也只能坐视匈奴嚣张。无奈，真的很无奈。
伊稚斜一看汉朝国丧，大喜。哈哈，这下子你刘彻牛不起来了吧，我就打你了，就打你国丧了，怎么样，你奈我何？
是年秋，匈奴又趁秋高马肥，大入雁门，杀掠边民千余人。
次年元朔四年夏，匈奴再次来袭，各以三万军骑入代郡、定襄、上郡，杀掠边民数千人。
再一年元朔五年（公元前124年）春，汉朝各地爆发大规模旱灾，刚播种下去的禾苗大多枯死，以至农田荒芜，经济重创。匈奴右贤王乃趁火打劫，亲率大军，屡次袭扰朔方郡。这里原本就是右贤王的领地，他是眼红心跳、做梦都想夺回来；如今又眼见着汉朝移民越来越多，城越建越大，这是卧榻之侧猛虎酣睡，你说他能不着急吗？
面对如此严重的打砸抢烧事件，汉武帝终于忍不下去了。他决定正式实施他对匈战略的第三步，把右贤王彻底打残，割裂河西地区与匈奴王庭间的联系，以便下一步的各个击破计划。
因为，长达三年的国丧期，终于结束了。报仇雪耻，就在今朝！
此一战，汉武帝志在必得，他总共调集了十余万大军，仍然是东西两线出击，以东线之攻势，隐藏西线汉军主力突袭右贤王王庭的战略意图，其具体部署如下：
以大行令李息，案头侯张次公为将军，领兵从右北平出塞，从东线攻击匈奴左贤王。
车骑将军卫青，则率主力骑兵三万，从高阙出发，直线突袭匈奴右贤王王庭。
以卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，另外领兵数万，从朔方郡出发，迂回包抄匈奴右贤王王庭。此四将军，亦归车骑将军卫青节制。
战前，卫青请求武帝重新起用之前被废为庶人的好友公孙敖为护军校尉，刘彻批准了。
公孙敖下定决心，要知耻而后勇，奋力杀敌，戴罪立功，否则不但对不起卫青的提携之恩，也对不起自己这张脸。
此外，武帝还给卫青配备了几员骁勇的骑兵校尉，他们分别是：郭成，李朔，赵不虞，公孙戎奴，以及在吴楚七国之乱中立有大功的弓高侯韩颓当之孙韩说。
一切准备就绪，出发！卫青的三万精骑，打的是头阵，他们从高阙出阴山后，毫不停歇，马不停蹄，只持数日粮，径直朝右贤王王庭飞扑而去。原来，在卫青上次河南大捷俘获的三千多名蒲泥王部匈奴侦骑中，有不少人就知道右贤王的王庭所在，不远，就在阴山山脉之狼山以北的戈壁阿尔泰山东南部的一个小绿洲中，距高阙仅六七百里。
可是匈奴右贤王得到战报后，却不以为意，他认为六七百里已经足够远了，因为这一片都是戈壁无人区，卫青能够在河套草原上转战千里，已经证明了其奔袭能力，但问题是戈壁干旱少水，其穿越难度倍增。右贤王就不信汉军敢杀过来，就算敢，那也得准备很长时间的粮草，等他们一路摸过来，怎么也得十来二十天吧，所以在大战来临之前，将士们应该吃饱喝足好好享受一下，养精蓄锐，以最饱满的精神状态，送卫青小子上西天！
右贤王真是匈奴人中难得的宽厚长者，他不但爱兵如子，而且以身作则，在王庭大帐内举办了数日联欢晚会，众胡酋怀拥匈奴美人，欣赏匈奴歌舞，畅饮匈奴美酒，神思飞扬，飘飘欲仙，快乐无边温柔乡，何似在人间？
穹庐辉煌，草原欢歌，拥娇痛饮，趣味何如？于是这一夜，右贤王华丽丽的醉倒了在爱妾的怀抱里，沉醉中他还做了一个梦，梦见自己立马扬威，杀的卫青汉军屁滚尿流。
夜半更深，一轮明月映照草原，不知那是匈奴月，还是汉朝月，只知道如潮的汉骑，已夤夜飞驰，如暴风骤雨，噼噼啪啪，稀里哗啦，将月色踏碎，将右贤王从美梦中踏醒。
谁能想到，汉武帝和卫青竟如此拼命，如此不惜成本，七百里戈壁无人区，三万骑兵，一人数马，只用数日，便横绝而至，这才是真正的飞将军从天降。
此时此刻，匈奴将士大多数还在被窝里迷糊着，只有少数人昏昏沉沉的爬出帐外，却见月色下也不知有多少汉骑，密密麻麻，已将他们团团包围，四面逼近而来。
哎呀遭啦，以前总是自己入汉境偷袭汉军，万没想到这次居然自己被汉军偷袭了，这可怎么办？
赶紧有亲兵慌里慌张、跌跌撞撞的冲进大帐向右贤王报告敌情。
汉军何其速也？右贤王抱着他的爱妾，从被窝里弹出一个头来，面如土色，瑟瑟发抖。
大王，今且为之奈何？旁边的亲兵忙问。
危难之际，右贤王表现出了一个大王的风范，只听他冷哼一声，爬出被窝披坚执锐，抱起爱妾一同上马，扬起佩剑，大喊一声：“杀！”然后率领数百亲兵，往北面汉军的缺口处突围而出，溜之大吉了！
卫青部下轻骑校尉郭成一看正主儿跑了，这还了得，赶紧率部拍马急追，一气狂赶数百里，最后还是给右贤王跑了，不愧是匈奴三大巨头之一，醉了都这么能跑。
要说这都是命啊，小将郭成敢在匈奴的地盘独自深入数百里，其胆气当不逊于卫霍，可惜他还是没能逮着右贤王，否则如此大功，他必能被提拔重用，说不定也能成为一代名将呢！
主帅竟然临阵逃跑了？众匈奴小王顿时乱作一团，七嘴八舌一通吵，最后决定，各领部众，分路突围，留得青山在不愁没柴烧。
小王就是小王，智慧远逊英明神武的右贤大王，要跑就早点跑啊，现在才跑？啥都晚了，卫青大军已从四面攻来，万矢齐发，万马奔腾，射倒踏倒胡兵无数，黑夜里火光冲天，映照出每一张匈奴士兵恐惧的脸庞。汉军前锋都尉韩说，身先士卒，第一个冲进匈奴王庭大营，亲冒锋镝，往来纵横，一连抓获了好几个匈奴小王。接着卫青也率大部队随后冲了进来，分头抓捕妄图逃跑的匈奴小王。
月亮落下，朝阳升起，战事暂告段落，匈奴人跑的跑，死的死，降的降，三万汉骑一面打扫战场清点俘虏收集物资，一面轮流休息，他们狂奔了数日又激战了一夜，实在实在太累了。
直到第二天，大家休息得差不多了，卫青便命令前锋都尉韩说与护军校尉公孙敖的部队把守王庭，其余李朔，赵不虞，公孙戎奴等三校尉随自己四面出击，扫荡匈奴各部落。
三校尉齐声领命，正要出发，公孙敖忽然大叫着跳了出来。
昨夜一战，公孙敖虽率部往来冲杀，四处激战，接应各军，但可惜运气太衰，竟连一个匈奴小王都没抓到，如此战果，真丢死人也！于是他不顾疲劳，自告奋勇，要再率一校兵马（汉军军制一校为700至1000人），前往草原上大扫荡。
卫青点头答应，那就自己守大营，让公孙敖去立功吧！
公孙敖大喜，狂啸一声冲出帅帐，叫道：“男儿万里觅封侯，踏破塞外胡虏头！想建功的，随我上！”
正在营内四周散坐休息的汉兵们听到此言，顿时跟打了鸡血似的，纷纷拔剑上马，唿哨着跟在公孙敖后面，旋风般席卷草原而去。
接下来十天，四校尉轮流带着成群的匈奴俘虏与牛羊畜产凯旋归来。而直到此时，苏建等四将军才带着数万后军来到王庭会和，他们看到如此战果，不由眼红心热，纷纷向卫青请战，卫青全不拒绝，一一批准。汉军的热情乃空前高涨，日日夜夜，这些汉家热血男儿的心中只有四个字，杀敌，建功！
此役，汉军对匈奴右贤王部进行了全面的大扫荡，除了敌酋右贤王外，其他小王基本被一网打尽。最后清点战果，获首虏（首级与俘虏）共一万五千多人，是河南大捷的五倍，所获畜产千百万，是河南大捷的十倍。卫青此次出征，赢得了空前完满的胜利！朔方郡西北方向的威胁，至此全部解除。
卫青带着巨大战果凯旋而归。汉武帝太高兴了，他甚至等不及卫青回到长安，就派使者去塞外封赏了。结果，汉军方至边塞，巨大的荣宠与封赏就已降临到了卫青头上。朝廷使臣在全体将士的面前宣布：“拜车骑将军青为大将军，诸将皆以兵属大将军。”
掌声如雷，卫青毕恭毕敬的接过大将军印信，接受众将的拜贺。
从这一刻起，昔日的奴仆，成为了汉军的最高统帅（注4）。
非常之君，必用非常之人；非常之时，必用非常之士。从小奴隶到大将军，这不是天上掉馅饼，而是天上掉机遇，抓住它，你一步登天，这就是人生
然而武帝还嫌这远远不够，卫青回长安后，他又当朝宣布：“大将军青躬率戎士，师大捷，获匈奴王十有余人。益封青六千户（此《史记》数字，《汉书》为八千七百户）。”至此，卫青的封邑数已达一万两千八百户，正宗的万户侯。
你以为这样总该封赏完了吧？错，武帝不仅要封卫青，还要封他三个年幼的儿子。三小孩儿，全部为列侯。自有汉以来，从未有此前例。于是一时间，全天下的眼神都聚焦在了大将军卫青的身上，持续加温，炙手可热。
然而，卫青一点儿都不感觉热，他升的越高，反而越冷，冷的萧疏宁静，恬淡如水。显然，卫青是个境界极高的智者，旁人怕受辱，他却最怕受宠，因为他知道自己该得什么，不该得什么，该得的他小心收下，不该得的他诚惶诚恐。
于是，卫青忙上书向皇帝深自谦让，剖明心迹，以表愧谢：“臣赖陛下神灵，军大捷，此皆诸校尉力战之功也。陛下幸已益封于臣。臣三子皆在襁褓中，未有勤劳，滥叨爵赏，非臣待罪行间所以劝士力战之意也。伉等三人，何敢受封！”
武帝明白卫青的意思，他不就是嫌自己肉吃的太多，而手下兄弟连汤都没得喝吗？这好办，朕手里肉多的是，一撒一大把！于是道：“我非忘诸校尉功也，今当以次封赏。”乃封护军都尉（注5）公孙敖为合骑侯，校尉韩说为龙頟侯，骑将军公孙贺为南窌侯，轻车将军李察为乐安侯，校尉李朔为涉轵侯，赵不虞为随成侯，公孙戎奴为从平侯，将军李沮、李息及校尉豆如意为关内侯。”
如此多的侯，这下子皆大欢喜了。而卫青时时不忘部下的战功，处处将成绩归于汉武帝的领导与将士们努力，这也使他在军队中获得了极高的声望，因而大大增强了汉军的凝聚力。
注1：据范晔《后汉书 南匈奴列传》记载，匈奴贵左，地位排序为左贤王、左谷蠡王、右贤王、右谷蠡王，称为四角。一般来讲，左贤王为匈奴太子，也就是第一顺位继承人。
注2：汉武帝及其后，汉朝出现了大量志于开拓新大陆的探险家（或冒险家），这些人与汉武帝一样拥有坚强执着的毅力，灵活果决的手段，以及锐意进取探索未知世界的狂热野心。张骞只是一个先行者，后面还有开路西南夷的唐蒙与司马相如，招徕诸越的严助、朱买臣与终军，拓殖朝鲜的彭吴，进取西域的陈汤与傅介子，甚至还延续到了东汉时期的班超、甘英。这说明汉帝国的开拓与扩张，绝不仅仅是出于专制帝王的个人野心，而是有着超越个人选择的集体精神状态，是汉兴七十年后，整个社会在黄老无为精神的长久压抑下，骚动不安的情绪和无处宣泄的精力汇聚而成的结果。按照斯宾格勒《西方的没落》的说法，这是一种不断挑战既有极限，冒险突破极限的激情“浮士德精神”。它后来还支撑并塑造了西方的帝国主义历史。看来，凡大国之崛起，必然出现一批渴望星辰大海的热血男儿——无论中外历史，都多次证明了这一点。
注3：据《史记 大宛列传》注引《汉书音义》：“堂邑氏，姓；胡奴甘父，字。”因以主人堂邑氏姓为姓，故名堂邑父。而当时之堂邑侯乃楚汉是英豪陈婴之孙陈午，故堂邑父本是陈午的胡人家奴，应募参加张骞探险队去做向导翻译，就是想改变自己的命运。后来，堂邑父成功归来，被汉武帝封为奉使君。
注4：此时太尉之职已被武帝废除，而以大将军代之，并监管内朝，其位在丞相等三公之上。卿以下皆拜。
注5：护军都尉，即当初陈平所任之职，也就是皇帝派往出征将领的监护亲卫队队长；汉武帝让卫青的亲信公孙敖担任此职，并转属于大将军，以示信任。此职从此亦由大司马、大将军署任，不再带有监视的性质。至魏晋时期又有中护军，负责掌管禁军，并职典主选武官之权。
