公元1645年，这一年是南明弘光元年，大顺永昌二年，大清顺治二年，这一年华夏大地三皇并立，小老百姓不知道谁到底听谁的，用谁的年号，到底谁是真皇帝，谁是叛臣。
这一年的正月，驻防归德的南明兴平伯高杰派人给驻军在睢州的许定国前来会面，原因是满清八旗将至，现在必须必须联合作战，但这提议被河南总兵官许定国断然拒绝，原因就是二人素来不合，出于安全考虑，许定国自然是不理睬。
高杰与李自成是同乡，都是陕西米脂人。从一开始就跟随李自成起兵造反，绰号翻山鹞。在崇祯七年和李自成妻子邢氏私通，必须说明的是，是邢氏主动勾引的高杰，由此可见高杰长的不错，后来二人惧怕李自成，在崇祯八年八月，高杰就带着邢氏归附贺人龙，投降明政府后参加对农民军的追剿，升任总兵官。
明朝灭亡后，高杰在江南拥立福王朱由崧登基，被封为兴平伯，与刘良佐、刘泽清、黄得功并称为江北四镇。
高杰见邀请许定国不成，因此自己亲自前往睢州，为了免除嫌疑，高杰还带着巡抚越其杰、巡按陈潜夫一同前往，在这种情况下，许定国只能到郊外来迎接。在此之前，越其杰劝高杰不要进城，高杰根本就瞧不起许定国，认为许定国不敢动他，带着几十个亲兵就进城了。
许定国最初跟随辽东巡抚杨镐混，虽然此后是一路败仗，但由于跟对人，官职是一路升迁，到崇祯十六年已经是河南总兵官，满清入北京之后，许定国麾下人马不多，又没有人管，于是就劫掠四方，最后入睢州驻防。许定国经常劫掠，但却不害睢州，此时南明上下对许定国印象都不好，认为他早晚必反。
正月十二日，许定国设酒席招待高杰，酒过三巡，菜过五味，都是大兵出身，无论是高杰还是许定国都喝高了，实际上都是假的，不过是借酒撒泼，高杰就借着酒劲督促许定国出兵讨伐满清，而且限制了出发时间，出于敌视，高杰还要求许定国把儿子送他这里当人质。
照理说，高杰没有权力指挥许定国，更没有资格对许定国指手画脚，因此许定国对于高杰的颐指气使十分不满，尤其是高杰要他儿子当人质简直是气得要死，但外表却没有表现出来，不仅一口答应，还继续陪着高杰又吃又喝。吃喝完毕之后，许定国又找了几个妓女陪着高杰睡觉，这下高杰彻底放下了警惕心理。
夜半时分，一群士兵偷偷潜入高杰屋内，将高杰乱刃分尸，其亲兵也一律诛杀，第二天消息传到城外，高杰的部队激愤之下全力攻下睢州城，把城中的老弱病残杀得一个也没有留下来。许定国不敌。率部过河投降清朝。
现在对于高杰的部队来说，谁当这支部队的老大就是关键问题，当时南明的军队已经私人化，军阀化，朝廷直接委派主将根本无法掌控这支军队，下面这群大头兵也不认。依据惯例，应该是高杰的儿子高元爵继承。可高元爵当时才九岁，继承爵位可以，但指挥部队显然不可能。
在这种情形下，高杰的媳妇，李自成前妻邢氏颇有政治头脑，她让自己的儿子拜建极殿大学士，兵部尚书史可法当干爹。有这样一个强硬的干爹，谁敢惹。史可法此时督师扬州，“江北四镇”理论上来说都在他的指挥范围内，如果他认小高当干儿子，将会大大增强小高的地位。但史可法却婉拒了。史可法拒绝的理由很简单，他看不起高杰身份，毕竟是反贼出身，又背叛李自成，而邢氏又不守妇道，我堂堂东林党出身，当朝宰相，我这样的人这么同意收反贼的儿子拜我为干爹，从这一点来看，史可法的政治头脑还不如一个妇人。
但邢氏很执着，为了保住老公这唯一的产业，于是就玩起了“曲线救国”——先让儿子去拜了大太监高起潜当干爹，再通过高起潜给史可法施压，强行认了史可法当干爹。邢氏这么做一点都没错，可通过这件事情，高杰的部下们都看清楚了——他们虽然穿了明军的皮，可朝廷没人看得起他们，只是把他们当炮灰而已。这样的大明朝廷还有什么可留恋的，史可法没有统战意识，硬生生把一支最强大明军推向了对立面，手里没有一支隶属于自己的部队，在朝里讲话也没人听。
于是乎在四月间，当大清豫亲王多铎率军南下的时候，高杰的部下没有任何犹豫，当即投降，改换门庭了。为了证明自己的能力，也为了报复南明朝廷对他们的鄙视，跟随清军一路南下，渡长江，表现的既勇敢又文明。
其中，表现最优秀的就是高杰的爱将、徐州总兵李成栋，带着本部人马迅速拿下太仓、嘉定、崇明等州县，后面大清就在后面接收。如果一直这样的话，李成栋就是洪承畴第二，可惜历史偏偏在这个关头发生了重要转折，李成栋这人很难说他是好是坏，是反复无常还是浪子回头。
李成栋字廷桢，号虎子，宁夏人，陕西宁夏卫军籍，明末清初将领。李成栋自幼跟随高杰，因此先是跟李自成，后随高杰归附明朝，驻守徐州。弘光元年，李成栋率所部剃发投降满清。并跟随清军攻打浙江、福建、广东。这年六月初五，满清清摄政王多尔衮突然发布了著名的“剃发令”。原本无比顺从的江南士绅全面反抗，反抗之强烈应该说完全出乎了多尔衮的预料之外。
江阴县率先举旗反清，“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，出自《孝经》的这句话绝不是随便说说，千百年来早已深入人心。对当时的百姓来说，要他们剃发好比如今让人上街裸奔差不多，大家推举典吏陈明遇为首，擒杀满兵，打出“大明中兴”的旗号，在江阴城典史阎应元开始带兵抵御清兵。原本并不在意的多铎在派出几路人马前去但都遭到惨败，恼羞成怒之下，多铎调博洛集结重兵围攻江阴。
最后寡不敌众，江阴失陷城，阎应元端坐于东城敌楼之上，要了一支笔，在城门上提到：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物，十万人同心死义，留大明三百里江山。第二天，阎应元遇害。城里其他人，陈明遇等也都在巷战中力尽殉国，义军全军覆没，无一人投降。恼羞成怒的博洛下令屠城三日，全城十万人或战死，或遭屠杀，仅五十三人幸免于难。
就在此时嘉定绅民自发起义，宣布反清。多铎一下抽不出人马来了，只好调最近的李成栋出兵去，而后就是最为惨烈嘉定三屠，李成栋为了证明自己的忠心，杀人比满清还要狠。
顺治三年六月，李成栋随满清大军主力南下，只用了短短三个多月，李成栋连续攻占了闽浙两省，南明的鲁王朱以海吓得从海上跑路去了舟山群岛；隆武帝朱聿键则直接被清军活捉。南明诸王虽多，但各个不如猪狗。
十月，多尔衮命总兵官佟养甲和李成栋一起兵进广东。就当时的兵力看，要打下广东并不容易。佟养甲当时不过过两千多人，而李成栋也不过四千多人，但佟养甲官职高于李成栋。而广东南明方面仅正牌明军就有不下七八万人，还有十余万人的抗清义勇，问题在于，满清大军还没到呢，广东的两个南明政权为了谁当老大却正互撕得你死我活。
十一月初五，大学士苏观生在广州拥立了唐王朱聿鐭，年号“绍武”。
十一月十八，两广总督丁魁楚在肇庆拥立了桂王朱由榔，年号“永历”。
这个时候根本没人去管清兵。就在双方互掐之时，佟养甲和李成栋的人马轻松攻取了潮州、惠州，距离广州只有四百多里了。可遇见清兵之后，无论是唐王还是桂王跑的都比兔子都快。腊月十四，李成栋亲率三百精骑兵，从惠州出发，突袭广州城。由此可见李成栋用兵之奇和对南明的蔑视，为了达成突然性，他事先派出十名亲兵，化妆成商人模样，进入广州城北的小北门之后，突然一边拔刀砍杀守门士兵，一边高呼“鞑子来了！”
广州官兵和百姓从来都没见过清兵，只是听人说“鞑子”非常厉害，经这一吓唬，全尿了，根本顾不上弄清楚清兵到底来了多少人，便纷纷四散跑路了。就这样，这支十人小分队硬是占领小北门，坚持到了第二天李成栋的到来，把绍武皇帝朱聿鐭堵在了城里。随着清军大部队的陆续赶到，绍武朝廷整个被俘！这一战可以说是李成栋一生的巅峰之作！而南明官军的无能也可见一斑。
清军拿下广州后，永历朝廷马上吓得跑路了，大批明军纷纷栋投降。李成栋的人马迅速膨胀到了五万多人！占据广东六府四十八县。此时，多尔衮授李成栋广东提督，加左都督衔。李成栋与佟养甲共同平定广东，这个时候部众争功，渐生嫌隙。佟养甲为两广总督，而李成栋只提督广东，李成栋因此怀疑佟养甲故意压制自己。李成栋自然无法接受佟养甲地位高于他。就在这时候，布政使袁彭年暗中劝李成栋反清复明。
顺治五年正月二十七，江西提督金声桓突然在南昌宣布反清归明，顿时天下震动。金声桓又修书招降李成栋，此时，赣州守将高进库告急于广州，佟养甲令李成栋出兵支援。袁彭年故意不发军饷，而佟养甲催促甚急，于是李成栋率众反清，归附永历帝朱由榔，将朱由榔迎接到广东。
李成栋之所以反叛。就是因为愤恨清朝给的官儿不够大，所以起兵。四月十五，李成栋以发饷为名，把人马集结校场，宣称因为总督大人克扣了饷银，导致现在无银可发。李成栋趁势摘掉官，拔刀割辫。这些大头兵冲向总督府，没有任何意识的佟养甲被活捉，为了活命，只好也把辫子割了，宣布反清。
李成栋接着派人去广西南宁，请跑路的永历皇帝回广州。朱由榔高兴坏了，马上坐船直赴广州，可刚走到肇庆，永历朝的内阁首辅瞿式耜跳了出来反对，原因就是对李成栋不放心，此人是流寇余孽！满清走狗。万一是为了诓陛下，那就完了，即便是真的，他李成栋就是董卓第二，曹阿瞒第二。
朱由榔就听瞿式耜的，立马在肇庆就地停下。瞿式耜虽然忠心不二，但既无能力也无心胸，唯一的一次机会就此丧失。李成栋对此自然是恨的要死，但也只能捏着鼻子认了。此时，金声桓被清军围困在南昌城。李成栋于是率主力攻打赣州，企图打通救援南昌的通道。可五万大军还没看到赣州城，就被赣州的清军一个突袭打崩了，死伤官兵上万人，火炮、辎重、骡马损失过半。吓得麻溜儿的跑回了广东。
顺治六年正月，李成栋补充了兵员和辎重后，再次挥师出征赣州。为此他特地赶去肇庆，希望能面见朱由榔。可朱由榔被瞿式耜等文臣阻拦，根本不见他。实际上就是这些人就是看不起李成栋！但朱由榔授李成栋惠国公。
李成栋此时踏上了人生中的最后一次出征之路。真的是天不佑明，李成栋在满清的时候，打仗那是顺风顺水，战无不胜，而投靠南明之后，那是步步是坎，就没有打过一个胜仗。
二月下旬，李成栋占领了赣州以南的信丰县，打算以此作为进攻赣州的跳板。不想南昌被清军攻陷、金声桓自杀的消息传来。南昌陷落，打赣州还有没有意义？就在李成栋举棋不定的时候，三月初一夜，赣州清军突然向信丰发动袭击，李成栋全军本就人心惶惶，这一下更是迅速崩溃，局面失控。
李成栋一看，赶紧骑马跑路。没成想，刚跑出信丰县城，就掉进了桃江，又赶巧桃江发春汛，给淹死了！他生前一直拼命想摆脱自己的流寇身份，想让天下人看得起自己，死后也没能得到，无论是南明还是满清都看不起他。清朝还把他列入“逆臣”。
而南明有此大将而用，亡国也就没有什么可笑的 ，对比满清如何使用降将和叛将的，差的是实在是太远。
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