贾诩要为张绣谋一条光明大道，二人真心实意地投靠曹操。然而对于太容易到手的成果，曹操没能珍惜。
张绣就将曹操击退了回去，让他什么都得不到，还蒙受巨大损失。
诚心投曹刘表和远在河北的袁绍结盟，而跟在许都相邻的曹操为敌，于是将南阳郡定位成，与曹操之间的战略缓冲区。
身处缓冲区的张绣军团，需要经常有人到襄阳开会，以领受刘表的整体规划部署思路。
（贾）诩南见刘表，（刘）表以客礼待之。诩曰：“（刘）表，平世三公才也；不见事变，多疑无决，无能为也。”--裴注《三国志·贾诩传》引《傅子》
（刘表待贾诩以上宾之礼）
为了准确传达会议精神，当然主要派文化水平高的贾诩去。
刘表每次见到贾诩，都是以上宾之礼待他，而不是对待下属的态度，足见尊重。
但是，经过多次的接触观察，贾诩对张绣说：
“刘表在太平时期有当三公的德行和才干，但如今处于乱世，他对时局并不敏感，遇事考虑得复杂却又不能决断，成不了大事。”
而曹操“挟天子以令诸侯”，让徐州一带的吕布、刘备、袁术打得不可开交，他自己置身事外，正是能成大业之人。
于是，张绣便有了投曹之心。
197年袁绍忙于攻打公孙瓒，曹操抽出了时间精力，决定清除刘表缓冲区南阳境内，越来越强大的武装威胁。
正月，曹操统率大军，从许都南下攻打宛城的张绣。（《三国志·武帝纪》）
（曹操一征张绣进军路线）
当大军行进到淯水（今白河）的时候，张绣率众出城，主动投降。（《三国志·张绣传》）
换来不尊重和谋杀胜利来得太容易，曹操飘了，进城见到张绣叔父张济的遗孀漂亮，就私自纳为成妾。
这引起了张绣的痛恨。（《三国志·张绣传》）
曹操此举不只是给张绣个人的羞辱，想想张济死后，他的遗孀在军中是什么地位。
那就是军中的太后、吉祥物啊！所有将士都盯着呢，你张绣作为继承人，是怎么对待老领导的家属的。
连老领导的遗孀，自己的叔母都保护不了，你张绣怎能服众？
有理由相信，曹操纳张济遗孀，就是想让张绣令这支西凉铁骑寒心，趁机夺走这支战斗力超强的部队。
太祖闻其（张绣）不悦，密有杀（张）绣之计。计漏，（张）绣掩袭太祖。--《三国志·张绣传》
曹操听说张绣居然还敢为此不高兴，就密谋打算杀了张绣。
这实在太不地道了！刚得人之惠，就翻脸无情啊！
（张）绣有所亲胡车儿，勇冠其军。太祖爱其骁健，手以金与之。（张）绣闻而疑太祖欲因左右刺之，遂反。--裴注《三国志·张绣传》引《傅子》
胡车儿的形象，《三国演义》加戏不少，而且立场完全相反。
他实际上是张绣身边亲近的一个胡人护卫，名叫“车儿”，勇冠其军。就相当于是典韦的一个翻版。
（曹操收买胡人车儿刺杀张绣）
曹操亲手重金收买策反了他，让他带领其他护卫一起刺杀张绣。
结果这事泄露，让张绣知道了。于是张绣找到贾诩商议，贾诩献了一条掩袭曹营之计。
贾诩掩袭曹营之计（张）绣降，用贾诩计，乞徙军就高道，道由太祖屯中。（张）绣又曰："车少而重，乞得使兵各被甲。"太祖信（张）绣，皆听之。（张）绣乃严兵入屯，掩太祖。太祖不备，故败。--裴注《三国志·张绣传》引《吴书》
张绣投降，肯定是要让出宛城，让曹军进城接管的。
于是张绣依贾诩之计，借此向曹操请求把自己的部队撤出城，转移到城外一处高地驻扎，但是需要路经曹操大营。
（张绣用贾诩之际骗过曹操）
曹操的飘，让他失去了警觉，答应了下来。
张绣又告诉他，说因为运输车辆太少，物资太多装不下，请求让士兵穿着盔甲转移，反正路不是太远。
可能在曹操眼里，张绣就是个铁憨憨，怎么弄他都不知道。也都答应了。
董卓的西凉边军战斗力强，一跟出身羌胡、边锤民风彪悍有关；二因久经征战，战斗经验丰富；三就是他们的盔甲护具，是当时工艺水平的顶端。
于是，张绣的这样一支全副武装的西凉大军，大摇大摆地进入了曹军大营。
然后趁其不备，张绣军突然向曹军发起了掩杀。
公（曹操）与（张绣）战，军败，（曹操）为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害。--《三国志·武帝纪》
曹军没有防备，单兵又打不过西凉军，临时组织起的反击很快被打败。
曹操所乘的马叫绝影，脸颊和足皆中流矢而死，曹操右臂也中了箭。（裴注《三国志·武帝纪》引《魏书》）
（曹）昂不能骑，进马于公，公故免，而（曹）昂遇害。--裴注《三国志·武帝纪》引《世语》
这里的“能”字，个人理解是“及，到”的意思。
在这万分危急的时刻，曹操的嫡长子曹昂还没来得及上马逃走，看到父亲的马死了，便牵过自己的马让给曹操。
（曹昂把马让给曹操）
曹操逃出营去了，但曹昂却死于营中。同时遇害的还有曹操的侄子曹安民。
典韦断营门后十馀日，（张）绣反，袭太祖营，太祖出战不利，轻骑引去。（典）韦战於门中，贼不得入。（张绣）兵遂散从他门并入。--《三国志·典韦传》
很多人认为曹操逃走后，典韦是在为他断后守营门，阻挡追赶曹操的追兵。
其实不然，从张绣兵绕到其它门“入”营看，典韦是守在前门，断的是张绣还没来得及进营的后续部队。
亲兵校尉典韦领着曹操的护卫队，阻挡在前门，切断张绣军后续部队从此门进营支援。
（典韦带队守住曹营前门）
张绣军十几天前就知道了这黑大汉的厉害。
当张绣投降时，曹操很高兴，就宴请张绣和他的部下。
酒宴上，曹操给他们依次斟酒，典韦手持一长柄大斧守在身后。每当曹操走到下一个人时，典韦都会举起大斧盯着对方。
一场酒宴下来，吓得张绣他们都不敢仰视。（《三国志·典韦传》）
当营中曹军都被消灭干净时，跟着典韦守在前门的只剩十几个人。
张绣军从门前后包围了他们。
典韦带着这十几位勇士继续殊死战斗，都是以一当十。
前后聚上来的敌人越来越多，他在门里使长戟左右两边击杀，一戟叉过去就能叉断十几根长矛。
（典韦一人独战猛比恶来）
渐渐身边的人都死光了，而他身上也已有几十处伤口。
典韦的大戟用废了，张绣军一拥而上，围住他近身搏斗。他一只胳膊挟住一人，把他们当成武器击杀，这让其余的敌人不敢上前。
他反而向敌人冲了上去，又杀了几人，但是身上的伤口裂开失血太多，无法继续战斗。
典韦怒睁虎眼，大骂而死。
张绣军这才敢上前割下他的脑袋，相互传着看，全军都争着来一睹这猛人的身躯。（《三国志·典韦传》）
于禁在乱能整，讨暴坚垒曹操自己往东逃回了来时占领的舞阴城（今河南省泌阳县羊册镇古城村），但被他抛在后面的大军已是大乱，各自分散悄悄走小道寻找曹操下落。
（只有于禁部队成建制）
只有于禁带着所部几百人，与张绣追兵且战且退，虽有死伤，但还有完整的建制。
等到追兵止步了，于禁整理队形，敲着鼓往舞阴行军。
路上，碰到十个光着身子受伤的人，他一问，原来是被青州兵打劫了。
于禁追上那队青州兵，怒骂他们做出这种土匪行径，然后把他们暴揍了一顿，并宣告他们的罪行。
这队青州兵先到舞阴，恶人先告状，向曹操告于禁攻击他们。
等于禁也到达舞阴后，并不先去曹操那里报到，而是抓紧修建营房及防御工事。
手下告诉他：
“青州兵告了您的状，应该赶紧去曹公那里解释下啊！”
（于禁先修建防御工事再向曹操汇报原委）
于禁回答：
“张绣军很快就会追来，不先修工事怎么防守敌人？而且曹公明察秋毫，不会让我受冤枉的。”
等防御措施都准备完毕后，于禁才去拜见曹操，并将青州兵的事情说清楚。
曹操很是赞赏，封他为益寿亭侯。（《三国志·于禁传》）
重联刘表，曹操撤军公（曹操）乃引兵还舞阴，（张）绣将骑来钞，公击破之。（张）绣奔穰，与刘表合。--《三国志·武帝纪》
果然如于禁所料，张绣亲领西凉铁骑来舞阴抢掠。
曹军已修建了牢固的防御工事，做好了防备，因此击败了张绣铁骑。
（张绣逃到穰城重与刘表联合）
张绣逃到南边的穰县（今河南省邓州市），重新与刘表联合，共同防御曹操。
曹操见到二人重新联合，前功尽弃，于是总结这次失败的教训，说是应该先取张绣的家人为人质，张绣就不敢反了。
于是撤军返回许都。
总结张绣真心归降，曹操不诚心待之，反而欺其婶，密谋刺杀张绣，故而使得到手的胜利付之东流，军队惨遭大败，失去二子侄，及典韦。
这恐怕才是他遭遇宛城之战失败的真正教训吧！
令曹操没想到的是，他需要为此付出的代价，还远远不止于此。未来张绣还会将他击退两次。
