吴廷举是明朝中期的一名官员，其祖先原本是嘉鱼人，后来因为祖父戍守梧州，于是全家就定居在那里。
到了成化二十三年时，吴廷举考中了进士，并被任命为顺德知县。
当时，负责巡察湖广的都御史屠滽召见吴廷举，表示：“朝中有一个大宦官，特意嘱托我在顺德这边给他修一下家庙。这件事情就交给你去负责了。”
而吴廷举对此表示坚决反对，毕竟修庙的钱肯定是要摊派给老百姓的。
当时，宦官一般都能够受到皇帝的宠幸，手中的权力也很大，所以很多地方官员都不敢得罪宦官，还总是想着法子去讨好这些宦官。
而吴廷举宁愿开罪这些宦官，也不愿意向老百姓摊派修建家庙的公款。
还有一次，负责管理市舶司的宦官，要求按照惯例，以银委买一些葛布拿去充贡。
所谓的“以银委买”，表面上是花银子购买，实际上是空手套白狼。这些宦官会把银子给下级官吏，然后让下级官员，以敲诈勒索的方式从老百姓那里获得葛布。之后，再把银子和葛布一起上交给市舶司的宦官是一点钱都没有给，便白嫖到葛布。
吴廷举也清楚其中的套路，他直接假戏真做，真的拿市舶司宦官给的银子，到市场上去购买葛布。
但只买了两匹，并亲自送到了市舶司宦官的跟前，表示：“我已经按照你的要求买了葛布了，但不知道这些葛布是否符合您的要求，所以便先只买两匹而已。如果你认为可以的话，我就接着买；如果你认为不可以的话，那么这些银子你拿回去。”
市舶司的宦官一听，当即脸都气绿了，没想到这小子不按套路玩，便直接拿着银子走了。
与此同时，御史汪宗器也十分厌恶吴廷举的这些举动，认为他专门反抗上级官员，只是为了沽名钓誉罢了。
恰好吴廷举当时还下令拆除了当地多达二百五十所淫祠，并用拆下的材料修建堤坝，修缮学宫和书院。
御史汪宗器以此为由指责他侵吞公款，将他逮捕入狱。
经过一番调查后，并没有找到吴廷举的罪证，汪宗器只好羞愧地作罢。
吴廷举在顺德县任职十年，后来被提拔为成都同知。他因回家守丧而离职，守丧期满后被补任为松江知府。
后来，吴廷举因为尚书马文升、刘大夏的推荐，被提拔为广东佥事。
接着，他跟随总督潘蕃平定南海、清远等地的盗贼。
正德初年，吴廷举升任为副使，并揭露了总镇中官潘忠的二十条罪状。
潘忠也反过来诬陷吴廷举，吴廷举因此再度被捕入狱。宦官刘瑾还假传圣旨，给吴廷举戴上枷锁，让他站在吏部衙门前，一连十二天的时候，几乎将他置于死地。
后来，他被流放到雁门，不久又被赦免。杨一清看重他的才能，推荐他担任江西右参政。
期间，吴廷举在连河击败华林贼，又跟随陈金大破姚源贼。
贼首胡浩三被安抚后又反叛，吴廷举前往劝解，却被他扣留。
在胡浩三那里住了三个月，吴廷举摸清了他们的底细，并设法诱使他们归降。
吴廷举得以返回后，胡浩三果然杀了他的哥哥胡浩二，内部发生叛乱。官兵趁机出击，终于擒获了胡浩三。
吴廷举与副使李梦阳关系不和，他上奏弹劾李梦阳侵犯职权，并请求退休。他没有等到朝廷的批复就离职了，因此被停发一年的俸禄。
后来，吴廷举被起用为广东右布政使，又辅佐陈金平定府江贼。
之后，吴廷举升任为右副都御史，负责赈济湖广的饥荒。
再之后，他又出任湖南，平定各夷族的疆界。宁王朱宸濠有谋反的意图，吴廷举上疏陈述江西军政的六件大事，作为预防的计策。
嘉靖皇帝即位后，征召吴廷举担任工部右侍郎，不久又改任他为兵部侍郎。他
吴廷举上疏指责陆完、王琼、梁储以及少傅蒋冕，同时自认为自己过去担任御史时一言不发，请求罢黜自己以警示那些侥幸获得高位的人。
当时陆完已经获罪，王琼和梁储也已被罢免，吴廷举实际上是借此打击蒋冕。
蒋冕于是请求辞官，嘉靖皇帝对吴廷举的做法颇为不满，将他调任南京工部，同时安抚蒋冕。
蒋冕则坚持要求留下吴廷举，但嘉靖皇帝没有同意。
嘉靖元年，吴廷举请求退休。不久，因发生灾异，他又上疏自责，请求罢免自己的职务，并劝嘉靖皇帝修德应天。
同时，他奏请实行户部兴革的十二项事务。不久，吴廷举改任户部侍郎，又升任右都御史，巡抚应天等府。
长洲知县郭波因事触怒了织造中官张志聪。张志聪趁郭波外出时，将他倒拖在车后。
典史萧景腆正在操场练兵，他急忙率兵前来救援。百姓们登上屋顶，向张志聪投掷瓦片。张志聪上奏朝廷逮捕郭波、萧景腆。吴廷举则详细奏明了张志聪的贪婪和腐败。
嘉靖皇帝于是将郭波降职五级，将萧景腆调往远方，张志聪也被召回京城。
嘉靖三年，因“大礼”议未定，吴廷举请求仿照洪武年间修订《孝慈录》的先例，令两京的部、寺、台、省以及天下的督、抚各条上所见所闻，并询问家居的老臣，采纳他们的意见，汇编成一本书，以昭示后世。
当时已经决定称孝宗皇帝为“本生考”，吴廷举察觉到嘉靖皇帝对此并不满意，因此上奏提出这个建议。
给事中张原、刘祺联名弹劾他，但嘉靖皇帝没有理会。
不久后，吴廷举改任南京工部尚书，他辞谢不拜，并声称有病请求退休。
嘉靖皇帝好言慰留，但他仍坚持辞官，并在奏疏中引用了白居易、张咏的诗句，言辞颇为诙谐，其中还用了“呜呼”的字眼。
嘉靖皇帝大怒，认为吴廷举心怀怨恨，无人臣之礼，勒令他退休。
吴廷举的面庞像削过的瓜一样，他的衣着破旧，生活简朴，不追求华丽的外表。
他的言行举止自信坚定，别人很难改变他的想法。
吴廷举在太学读书时，像对待兄长一样对待罗玘。罗玘得了痢疾，仆人死了，吴廷举亲自为他熬药，并背着他上厕所，一昼夜要往返数十次。
罗玘曾对人说：“献臣是我的再生父母。”
吴廷举喜好薛瑄、胡居仁的学问，对陈献章非常尊敬。他居住的地方狭小简陋，没有城外的田地，却拥有万卷书籍。
吴廷举去世后，总督姚镆为他办理了丧事。隆庆年间，他被追赠谥号为“清惠”。
