贺晋年少将，是陕西省安定县人，与陕北革命的领头人谢子长为同乡。1928年，18岁的贺晋年在绥德第四师范读书，加入中国共产党，开始了传奇的革命生涯。

1930年蒋冯爆发大战。谢子长准备拉队伍，组建11旅，于是先在15团把骨干组成一个学兵队，编入15团序列，进行秘密兵运工作。学兵队大部分是共产党员。总队长是共产党张东皎，分队长是高岗，也是共产党员。

就这样，贺晋年扛起了枪杆子。

训练几个月后，1930年秋，学兵队开到定西县驻防，扎在教堂里，进行紧张的训练。年底，贺晋年学兵队毕业了。

可是，他却离开了那里，自己另谋出路去了。

他为什么离开队伍呢？

主要是与高岗意见不一致。

高岗是学兵队的分队长，派性很强。结业时，他把与自己关系好的人，分配比较好的工作；跟他关系不怎么密切的人，则不重视，而且很冷淡。贺晋年对高岗的那一套作风看不惯。又爱提意见，在秘密会议上说：“共产党在旧军队里搞兵运工作，不能学旧军队那一套，搞什么人事关系，这样下去准会倒霉。”便提出自己要离开队伍。

高岗巴不得他到别处去，马上就同意了：“好，你要走就吧，不强留。”

于是，贺晋年与另外两个同伴离开了队伍，回陕北去找已回陕北的谢子长，把学到的东西为党去做点工作。这样，贺晋年与高岗分道扬镳了。

若干年之后，贺晋年谈起此事说：

“高岗这个人，个性强，爱搞小宗派，我一开始就不喜欢他。”

陈冠任著、中共党史出版社出版的《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（一套）记述了此事。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万套，为读者喜爱的红色历史畅销书。